神樹に到着したわたしたちは、思わず息を飲んだ。

　木々は焼け焦げ、地面には真っ黒な染みがいくつも、ぶすぶすと煙をあげている。

　肝心の神樹はまだ無事だけど、神樹を背にしたエアさんとソルトは苦しそうだ。

　エアさんとソルトを囲んでいるのは、黒いローブをまとった数人の魔法使いと、赤いローブ、緑のローブを着た魔法使いがひとりずつだ。

「クリスお嬢様、どうされますか？　おふたりが囲まれていては、迂闊に手出しできません」

「ローブの人たち、まだこっちに気付いてなさそうだから、全員後ろからやっつける！」

「ええ!?　クリスお嬢様!?　ちょっと待ってえっ!?」

　ソニアの慌てた声に、ローブの数人が振り向く。

　しかし、遅い。わたしはすでに、加速して跳躍している。

「止まれ、神樹と精霊がどうなってもがあっ!?」

「どうなってもいいわけないでしょ！　だから止まらない！」

　ロッドの先から石の弾丸を発射して一気に数人を蹴散らし、すぐに地面を蹴る。

「こいつ知ってるぞ、クレイマスターのばはっ!?」

「は、速すぎふぅっ!?」

　残るは三人だ。小さく息を吐いて、ロッドの先から魔法式を躍らせる。

「サディアス様、お逃げくだざびっ！」

　これで、残っているのはレイジングフレアとハリケーンの公爵ふたりだけだ。

　パキ、と小さな音を立てて、腕輪にはめた速度アップの結晶が砕け散る。やっぱり、腕輪の結晶は消費が激しい。

　すかさず、腰のきんちゃくから新しい結晶を取り出して、腕輪にはめ込んだ。

「黒き炎よ！」

　赤いローブを着たサディアス・レイジングフレアが、真っ黒な炎の球を投げてくる。

　ちらりと後ろに視線を向ける。避けたら、まだ燃えていない木に当たってしまう。

「クリスタルバレット！」

　嫌な予感がして、魔力をだいぶ多めに込めたのに、炎の球を相殺するのが精一杯だった。

　本当は、炎を貫いてサディアスに結晶の弾を当てようと思ったのに。

「クリスさん、気をつけてくださいっす。その炎、精霊由来の魔法との相性が最悪っす！」

　エアさんの言葉に、こくりと頷く。

「これこそは古い魔法に変わる新しい魔法。世界を手中に収める、我らレイジングフレアのみに許された力だ！」

　うわ、世界を手中に収めるって言っちゃった。それこそ、国家反逆の疑いありなのでは？

「援護しろ、ハリケーン！　逆賊と、逆賊に操られた精霊をやむなく退治しようではないか」

「精霊まで倒しちゃって、本当に大丈夫なんでしょうね？」

「なに、神樹さえ残っていれば精霊はまた沸いてくる」

　ふたりのやり取りに、ふつふつと怒りがこみあげてきた。精霊をなんだと思っているの。

　こんな人たちに、エアさんやソルトを傷つけさせてたまるものですか。

「クリスタルランス！」

「黒き炎よ！　壁となれ！」

　炎の壁に当たった鉱石の槍が、一瞬にして溶けて消える。

「そのまま走りなさい、黒き炎よ！」

　ドリスが、黒い炎の後ろから風魔法をぶつける。

　ドリスが使った魔法は、精霊由来の魔法のはずだ。火と風の相性がいいのか、黒い炎にぶつかっても消えるようなことはなく、黒い炎をサポートするような形にしているみたいだ。

　走るというほど速くはないけど、風に煽られて勢いを増した黒い炎の壁が迫ってくる。

　今のわたしの速さなら、避けるのは簡単だ。簡単だけど、後ろにはソニアがいるし、黒いローブの人たちも倒れている。

　わたしとソニアがうまく避けたら、どうするつもりなのだろう。

　味方ごとなんて、本当に信じられない。

「ストーンウォールを結晶化……ストーンバレットを結晶化……！」

　片手ずつ別の魔法を結晶化させて握りしめ、両手をあわせた。

「ストーン・ウォール・バレット！」

　とってもそのままな、わたしの残念なネーミングセンスはともかく、魔法自体はイメージどおりに発動してくれた。

　バギャギャゴ、と耳障りの悪い音を立てて、黒い炎の向こう側、火と風のふたりの左右に打ち立てられた石壁から、大量の石つぶてが発射される。

「きゃああ！」

「くっ……うおおおお！」

　どうやら命中したようで、迫ってきていた炎の壁がふいと消える。

　今ので、ドリス・ハリケーンは気絶したみたいだ。

　サディアスも膝をついて、脇腹を押さえている。

「二種類の魔法を重ね合わせた上に、離れたところで自由に発動できるというのか!?　そんなばかなことがあるものか！」

「そういえば出せたね！　やったあ！」

「おのれえ……やってから気付いただと!?」

　エアさんも、信じられないといった表情でぽかんとしているから、これはこれで結構すごいことだったのかも？

　ソニアは例によって、大粒の涙をぼろぼろこぼして「ご立派になられて」なんて言ってくれている。

「ばけものめ……貴様だけはなんとしてもここで！」

　サディアスが地面を蹴って、こちらに駆けてくる。

　全身を覆うように黒い炎をまとい、瞳もめらめらと燃えているようだ。

　ただし、息は荒く、あまり健康的ではない汗をかいている。

　やっぱりあの黒い魔法、身体によくないのだと思う。

　精霊魔法と別のところから生まれた、術者の身体を蝕む魔法……そんなものに頼って、味方もお構いなしに暴れてまで、この人が何をしたいのか、わたしにはわからない。。

　次の魔法を頭の中で組み立てながら、サディアスが振った腕をひらりとかわす。

　ものすごい熱気が頬をかすめて、思わず顔をしかめた。

「クリスタルバレット！」

　肩口を狙った鉱石の弾は、さっき炎の壁にぶつかった時と同じように、一瞬にして溶けて消えてしまった。

「効かない!?　それなら……！」

　正解なんてわからない。それでもわたしは、ひらめいたアイデアを即座に実行に移す。

　いくつかの魔法を頭の中で紡いで、右手に集中させていく。

「クリスタル……バレット！」

「ははは、また同じ魔法か！　芸がない……があっ!?」

　今度は、わたしが放った弾丸は黒い炎には溶けず、サディアスを弾き飛ばした。

「この炎は、精霊魔法などには負けぬはず……いったいどうやって!?」

　右肩を押さえて絶叫するサディアスから、いったん距離をとる。

　肩口以外の炎が消えたわけではないし、制御が乱れているのか、無差別に火の粉が飛んできて、危ない状態だ。

「はあ……はあ……もういい」

「あきらめてくれるの？」

「神樹など、もういらん！」

「どういう意味!?」

「はは、そうだ……最初からこうすればよかったのだ。この俺の、この魔法以外の魔法がすべて消えれば、解決するではないか！」

「ちょっと待って、何を言っているの!?」

「くはは、わからんか？」

　サディアスが両手を真上に掲げた。

　全身を覆っていたすべての炎が、両手に集中し、巨大な火球へと姿を変える。

　真っ黒な、禍々しい炎の球を満足そうにうっとりと眺めて、サディアスが両手をゆっくりと前に出した。

　サディアスが狙いを定めた先には、神樹があった。

「こういう……ことだ！　消えてなくなれ！」

　待ってとか止めてとか、なんてことをとか、みんなの叫びをすべてかき消して、撃ち出された黒い炎の塊が、ゆっくりと神樹に向かっていく。

　エアさんとソルトが、力の限りを振り絞って精霊魔法をぶつけても、びくともしない。

「この命に代えても、神樹は守ってみせるっす！」

「みい！」

　魔法を撃ち続けながら、エアさんとソルトが、炎の塊と神樹の間に立ちはだかる。

「クリスタルウォール！」

　わたしが打ち立てた最大硬度の鉱石の壁も、バターのように溶けて消えてしまった。

「ははは、無駄なことを！　さっきの炎の壁とはわけが違う！　例えこの場でこの俺の意識を奪ったとしても、そいつは止まらんぞ！　ははははは！」

「無駄かどうかなんてわからないでしょ！　ウォール！　シールド！　ランス！　バレット！　ウォール・バレット！　エアさん、ソルト、お願いだから避けて！」

　エアさんとソルトの魔法に比べて、わたしの魔法は真っ黒な炎の塊を揺らしてはいる。しかし、悔しいけど全然足りない。

　鉱石の壁をどれだけ溶かしても、石の槍やつぶてをどれだけぶつけても、複合魔法をぶつけてみても、炎の塊をかき消すにはほど遠い。

「クリスさんこそ、早く逃げた方がいいっすよ。あれはきっと、対象に当たれば爆ぜる邪悪な炎……この場にいれば、無事じゃ済まないっす」

　エアさんたちは本当に、命を懸けて止めようとしている。そんなのダメ、嫌だよ。

　サディアスは、炎の塊を見つめたまま高笑いしている。

　とても正気とは思えないし、本人が言っていた通り、サディアス自身にも、あの炎を止め力はないのだろう。

　すう、はあ、と大きく深呼吸した。

「やだ、逃げない」

「クリスさん!?　やだ、じゃないっすよ！　駄々っ子っすか！」

「わたし、エアさんもソルトも大好きだから。それに、こんなところで爆発させたら、ソニアも、クレイマスターもどうなるかわからないでしょ？」

　エアさんやソルトの魔法と違って、わたしの魔法は、わずかながら黒い炎に効いている。

　それなら、できるはずだ。

　黒い炎の塊の目の前に立って、両手を広げた。

　熱風にあてられて、目を閉じそうになるのを、歯をくいしばって必死にこらえた。

「みい！」

　ソルトが、黒い炎に向けていた魔法を止めて、わたしにバフ魔法をかけてくれた。

　魔法防御力アップのバフで、少しだけ熱さがやわらぐ。

「ソルト、ありがと」

　にっこり笑ってお礼を言うと、わたしは炎の塊に突進して、両手で受け止めた。

「クリスお嬢様！　いやああああ！」

　後ろでソニアの悲痛な叫びが聞こえる。ごめんね、心配かけて。

「自分から突っ込むとはな！　燃え尽きるがいい！　ははははは……はあ!?」

　サディアスが、高笑いの途中で目を見開いた。

　わたしが広げた両手に、黒い炎が吸い込まれていく。

「まさか、黒い炎を結晶化させているんすか!?　なんて無茶を！」

　エアさんが叫ぶ。

「だい……じょうぶ……！」

　すごく熱いし、両手に集まった黒い炎は、今にも弾けそうに暴れている。

　でも、大切な人をこれ以上、誰も傷つけさせないために、やってみせる。制御してみせる。

「大人しく……しなさああああああああい！」

　わたしの両手と、黒い炎が、まばゆい光に包まれた。

　わん、とすべての音が小さくなり、意識が遠くなる。