「クリスお嬢様、今日はどちらへお出かけしましょうか？　ハンナ様より、日が暮れる前までなら自由にしてよいと仰せつかっております」

　専属メイドのソニアが、てきぱきとお出かけの準備を整えてくれる。

　おそらく二十歳くらいの若さながら、熟練のメイドらしい素晴らしい手際だ。

　ソニアは、くりくりしたブラウンの髪と、髪と同じ色の大きな瞳がとってもかわいい子なのだけど、侮るなかれ。

　クレイマスターに来る前は冒険者としてならしていたらしく、槍の達人なんだとか。

　その名残なのか、半分くらいが鎧になっているような、個性的なメイドファッションに身を包んでいる。

　ちなみにソニアは、公爵家専属ではなくわたしの専属メイドだ。

　専属どころかメイドにもあまり免疫のない、二十八歳のわたしが恐れ多すぎて萎縮していたら、すかさず、「なんだかお元気がありませんね？　もしやお身体の調子が？　いけません、お医者様を！」と駆け出してしまったので、頑張って堂々とするように心がけている。

「本日のお出かけは、パーティーで大活躍されたご褒美を兼ねているのでしょうね。私も、クリス様の勇気と気品に溢れたかわいらしいお姿、是非とも拝見したかったです……！」

　とろけそうな笑顔とオーバーリアクションで褒められすぎて、なんだか恥ずかしい。

　それもこれも、お父様が屋敷中のみんなに、パーティーでの出来事を触れ回ったからだ。

　おかげで、帰ってきてから一週間が経とうとしているのに、ことあるごとにパーティーの話が登場してくる。

　家のためを思って必死になってくれた勇気！　四歳の若さで初めての魔法！　かわいい！　天才！　素敵！

　正直なところ、恥ずかしすぎてほどほどにしてほしい気持ちはある。

　だけど、それを話す家族のみんなも、聞いている執事やメイドたちも、自分のことのように嬉しそうにしてくれるので、もうやめてと言うのは忍びない。

　前世が天涯孤独に近かったわたしとしては、とても新鮮な温かさだ。

「さあ、支度ができましたよ。なんておかわいいんでしょう！」

「ありがとう。あのね、今日はなるべく色んなところをお散歩したいんだ」

「かしこまりました。地の果てまで……はハンナ様に怒られてしまいそうですが、可能な限りお供しますとも！」

　将来を見据えて、元二十八歳の社会人の目線で、クレイマスターを知っておきたいの。

　とは言えないので、あいまいな笑顔を返して部屋を出た。

「お出かけかい、クリス？」

「うん、エル兄様はお勉強？」

　難しい内容がパンパンに詰まっているぜ、と言いたげな、分厚い本を抱えたエル兄様に挨拶をする。さっきすれ違ったシェリル姉様も、魔法の訓練なの、とわくわくした顔をしていた。

　もう少し大きくなったら、わたしもお勉強や魔法の訓練が始まるのかな？

　頑張ってね、とエル兄様に手を振って玄関を出ると、庭の一角でメイドたちが洗濯物を干しているところだった。

　わたしたちが住んでいるのは、領地内のいわゆる首都の位置づけになる城塞都市だ。

　四方を高い壁に囲まれていて、公爵家の屋敷は都市の中央にある、大きな庭付きの建物だ。敷地内には、壁の向こうまで見渡せそうな高い塔まである。

　現代日本の感覚からすると、わたしの身体の小ささを差し引いても、公爵邸の敷地自体がかなりの広さに感じる。

　だから、庭の一角といってもかなり広いし、大人が数人がかりで洗濯物をあれこれするスペースくらいは、十二分にあるのだ。

「クリス！　お散歩、気をつけて楽しんできてちょうだい。ソニア、この子をお願いね」

　軽く挨拶して通りすぎようと思ったら、メイドたちの輪の中心にいたのはお母様だった。

シンプルな白のブラウスとアースカラーのスカート姿で、ヒールの低い動きやすそうな靴を履いている。

　パーティーの時の綺麗なドレスとは、また違った良さがあってよく似合っている。

　お母様は、慣れた手つきでお父様のものと思われるシャツのしわを、ぽんぽんとはたいてひょいと干しながら、笑顔を向けてくれた。

「ハンナ様！　はい、この命に代えましても！」

「大袈裟なんだから。ふたりとも、無事に帰ってきてちょうだい」

「はい！　この命に代えましても！」

　慌ててひざまずいたソニアは、不意を突かれたようですっかり緊張していた。

　その証拠に、お母様が冗談めかして返事をしても、同じセリフを復唱してしまっている。

　お母様が、さっきよりいたずらっぽく笑う。　

「命をかけなくてはいけないような場所に、クリスを連れていかないでちょうだいね？」

「ひええ、もちろんでございます！」

　ソニアが慌てて立ち上がる。

　満足そうに頷いたお母様に見送られて、わたしたちは重そうな門の外に出た。