この世界は、理不尽が支配する。

　富と権力が正義を名乗り、命の価値は紙片より軽く、風に舞う羽根のごとくあっけなく地に堕ちる。

　

　死は常に隣り合わせで、誰にとっても他人事ではない。もちろん──私にとっても。

　運命の悪意は、選り好みなどしないのだから。

　　　＊　＊　＊

「…盗賊が二十人だって？そんな話、聞いてないぞ！」

　荒れ果てた渓谷の手前、荒くれ者の声が地面に反響する。

　

　冒険者パーティ“アカシア“は、Dランクへの昇格を果たした。

　ようやく"一人前"と呼ばれるようになった私たちの元に届いた最初の依頼──それは、あまりにも過酷すぎた。

「ドスクン、どうする？相手は二十人。こっちはたったの五人よ。」

「どうするって言われてもな…勝算なんか、あると思うか？」

「ないわね。」

　ケイラの即答に、沈黙が落ちる。

　

　だが、その沈黙はすぐに不敵な笑みに変わった。魔法使いケイラが私の方を見て、薄く唇を歪める。

「でも、ひとつだけ方法はあるわ。」

「えっ…？」

　戸惑う私を見据え、彼女は冷酷な声で言い放つ。

「シルファ。無能なアンタにも、ようやく使い道ができたのよ。」

「そうそう。アンタのおかげで、アタイら助かるんだ。」

　戦士のミケラがニヤリと笑い、ケイラと目を合わせる。そして、何かを確信するように頷いた瞬間──

《ドカッ！》

「ぎゃっ…！」

　乾いた音が響き、私はミケラの蹴りによって地面へと叩きつけられた。

　

　身体中に走る鈍い痛みと、荒れた息。呼吸すら苦しい。

「へへっ、足止めは任せたぜ。」

「あらら、かわいそうに。」

「元気でね、シルファ。」

「俺たちは先に行くぜ。ああ、女ってこえぇな…。」

　信じていた仲間たちは、振り返ることなく私を置き去りにした。

　

　そう、私は──売られたのだ。仲間の命の代わりに。

「ま、待ってよ！　みんなっ！」

　懇願にも似た叫びは、風にかき消される。

　振り向けば、地を踏み鳴らす足音がこちらに迫っていた。

「嘘でしょ…？許せないわ…！」

　怒りが喉の奥で燻る。しかし、現実は非情だった。

「追いついたぞ！」

「女一人かよ、拍子抜けだな。」

「仲間に捨てられたか。哀れなモンだ。」

「でもまあ、ツラはいい。遊び相手には十分だな。」

　下卑（けび）た笑い声に囲まれ、私は剣を抜いた。

　

　命を繋ぐには、戦うしかない──！

「冗談じゃないわよ！」

　しかし…。

《ガンッ！》

「…ガハッ！」

　背後から首筋に走る激痛。目の前が暗転し、全身の力が抜け落ちていく。

「素人め。背中がガラ空きなんだよ！」

　最後に聞こえたその声が、怒りと屈辱に塗れて頭の中に焼き付いた。

（ケイラ…ミケラ…そして、あいつらも絶対に許さない…。）

　視界は閉ざされ、意識が闇に沈んでいった…。

　

　　　＊　＊　＊

　風の囁きが耳をくすぐる。

　葉擦れの音。優しく揺れる木々。私は──生きていた。

　街道沿いに根を張るカナの木の下。寝かされていたらしい私の身体が、やや重く軋（きし）む。

「う…あれ…？」

　上体を起こしながら、記憶の断片が戻ってくる。

（確か私は…仲間に裏切られ、盗賊に囲まれて──）

　咄嗟に体を確認する。首筋に鈍い痛みはあるものの、致命傷はなさそうだった。

「目が覚めたようだね。無理をせず、もう少し休んでいたまえ。」

　その声に、私は振り返った。

　そこには、一人の男が立っていた。

　

　洗練された立ち姿。品のある装い。鋭利な印象を与える黒縁眼鏡。そして、この辺りでは珍しい黒髪。その姿は、まるで絵画から抜け出してきた貴族のようだった。

（誰…？）

「あなたが助けてくださったんですか？」

「ああ…。盗賊どもは、追い払っておいたから安心するといい。」

「えっ、たった一人で…ですか？　たしか、二十人はいたはずでは？」

「見ての通りだ。まあ、大した相手ではないから気にするな。」

　そう言って、彼は眼鏡を指で持ち上げた。その仕草に、思わず鼓動が跳ねる。

「ん？…なにか、変かね？」

「い、いえっ！あの…おじさん、助けていただいてありがとうございます！」

「おじさん？」

　彼は苦笑を浮かべた。

「無礼な。私はまだ二十五だぞ。君と八つしか違わないんだが…。」

「え…何故私の年齢を？あなたには教えてませんけど？」

「ふっ…それは年の功、というやつだよ。」

（あれ？はぐらかされた？）

「では、“お兄さん”と呼ばせてもらいますね。」

「それはむず痒いから勘弁してくれないか。私はレオ。レオ・キサラギという。よろしく、シルファ君。」

「今度は私の名前を…。レオさん！私はまだ名乗っていませんよ！」

「まあまあ、気にしないことだ。ところで──」

　彼は軽く微笑みながら、手を差し出してきた。私は手を掴んで立ち上がる。

「私はこの辺りに来たばかりなんだ。もし良かったら街まで案内してくれないか？」

(何か独特な雰囲気の方よね。でも、悪い人ではなさそうだし、恩には報いなくちゃね。)

「わかりました。行きましょう。」

　

　仲間たちに裏切られ、死の淵に立たされた私。そんな絶望の中で現れたのが、レオと名乗るの謎めいた男性だった。

　彼は、私が意識を失っている所に現れて、盗賊たちを追い払ってくれたという。

　

　恩人である彼への感謝を胸に抱き、私は彼を宿へ案内することにしたのであった…。