「ナギを、我が養女とする。

カムナ国との同盟を結ぶにあたり、オオキサキとして嫁がせる」

玉座から発せられたその言葉は、政の間に張り詰めていた空気を、ひと息で打ち砕いた。

誰もが、動けずにいた。

重臣たちは顔を見合わせたまま、しばし、時の流れが止まったかのようだった。

だが、やがてその意味を飲み込み、一人、また一人と膝を折る。

「ハハァ……」

「恐れ入りましてございます……」

重く、抑えた声が次々と漏れ、石の間に反響する。

玉座の脇、緋の座に静かに腰かけていたオオキサキは、動かない。

白い扇の縁から、わずかに覗いた眼差しだけが、ナギの姿を捉えていた。

目尻の紅が、ひときわ鋭く引かれている。

それは、怒りとも、蔑みともつかぬ、女の深い影を帯びていた。

「……フン」

短く吐き出された声は、場の誰にも届くことなく、扇の奥に沈んでいった。

彼女はそのまま、扇で顔を隠し、ゆるりと背をそらした。

ナギは、一歩前に進み、静かにひざを折る。

そして、深く頭を垂れた。

オオキミの言葉――それは、名を与えられ、立場を得たという表向きの栄誉でありながら、同時に、すべてを捨てねばならぬ宿命の宣告でもあった。

宣言ののち、日々は淡々と過ぎていった。

宴の支度、贈り物の準備、そして輿（こし）の整え――。

すべてが静かに、けれど確実に、ナギをカムナ国へと送り出すための装置として動いていた。

その流れの中で、ある夕暮れ時。

ナギは、御簾の奥に控えるオオキミへ、そっと申し出た。

「……ひとつ、願いがございます」

オオキミの視線が、細く動く。

その眼差しは、変わらず静かで、何ものにも揺るがぬ冷ややかさを保っていた。

「申してみよ」

「旅立つ前に……巫女の神殿へ参詣したく存じます。亡き友らの冥福を、心より祈りたく……」

その言葉の端に、かすかに震えが滲んだ。

しばしの沈黙。

オオキミは目を伏せるように、わずかにうなずいた。

「……よいだろう。ただし」

その声音が、すっと鋭さを増す。

「巫女どもとは、言葉を交わすな。あやつらは、人にあらざる存在……。この国に災いをもたらす、呪われた血の流れよ。信を置いてはならぬ。穢れを抱くに等しい」

ナギは、言葉を飲み込んだまま、深く頭を垂れた。

「……畏まりました」

その声の奥にあったのは、従順さでも恐れでもなかった。

ただ、静かに燃える、揺るぎない意志――

炎のように沈み込んだ、祈りの芯だけが、そこに残っていた。

その日の夕暮れ、薄紅に染まりゆく空の下、ナギは神殿へと向かった。

玉砂利の音が、草木のざわめきと溶け合う。

遠くに見える社の屋根は、幾年の風雨を耐えた鈍い色を帯び、夕陽に照らされて鈍く輝いていた。

神殿の奥、白き衣に身を包んだ巫女たちは、まるで彫像のように並び立っていた。

言葉もなく、笑みもなく、ただじっとナギを見つめるその瞳は、氷のように冷たかった。

ナギは、何も言わず、その視線を真正面から受け止めた。

そして、静かに目を閉じると、両の手を胸の前で合わせた。

（…シグリ。ホトハ……）

幼き日、川辺で戯れた笑い声。

風に揺れる髪。濡れた頬を照らす陽の光。

（……そして、サエ……）

心のままに彼女の面影が、闇のなかでひときわ鮮やかに浮かんだ。

誰にも救われず、蔑まれ、踏みにじられた魂。

それでも、ナギにとって彼女は、かけがえのない“同志”だった。

「……どうか、安らかに……」

その声は、口からではなく、胸の内から湧きあがる祈りだった。

言葉にならぬ想いが、静かに宙へと解き放たれていく。

沈黙のなか、巫女たちは動かなかった。

その冷たい瞳の奥に何を思ったのか――

ナギには、知る術がなかった。

ただ、ひとつだけ確かだったのは、この祈りは、自らの決意の証そのものであるということ。

日は移ろい、出立の前日。

空は澄み、春の光が宮殿の甍をやわらかく撫でていた。

ナギは、正装に身を包み、静かな足取りでオオキサキの居所を訪れた。

その背筋には揺らぎがなく、むしろ何かを締めくくる者のような、凛とした空気をまとっていた。

部屋には、香のかすかな香りが漂っていた。

扇を手にしたオオキサキが、ゆるやかに目を向ける。

その視線は氷を削るように鋭く、唇の端には、あざけるような笑みがうっすらと浮かんでいた。

「駒風情が――ようもまあ、ここまで成り上がったものじゃな」

吐き出すような声音。

そこに込められた感情は、憎しみか、蔑みか、それとも――嫉妬。

ナギは、揺れなかった。

ただ静かに膝を折り、深く頭を垂れたまま、答える。

「……すべては、オオキミ様の思し召しにございます」

「オオキミの、思し召し……？　フッ。よくもそんな言葉を口にできるな」

扇がわずかに揺れ、オオキサキの目が射貫くように細められる。

「駒の分際で、オオキミをたぶらかし――子まで、孕みおって！」

声が震える。感情が、抑えきれぬ波となってあふれ出す。

「よいか！　オオキミとの御子を成せるのは、このわらわと、わらわが良しとしたキサキたちのみじゃ！おまえのような、どこの誰とも知れぬ薄汚れた娘が、オオキミのお種を宿すなど、断じて許されぬ！」

その言葉のなかには、血を吐くような嫉妬と哀しみが入り混じっていた。

ナギは、一度だけ目を閉じ、深く息を吐いた。

そして、声を荒らげることなく、ただひとつの言葉を返した。

「オオキサキさまの仰せ――ごもっともにございます」

そう言って、彼女は深々と頭を下げた。

その姿には、敗北も、反抗もなかった。

あるのはただ、すべてを受け止める覚悟のかたちだった。

その背に、静かな気高さが宿っていたことに、

オオキサキが気づいたかどうか――

それを知る者はいない。