叫び続けるサエの声が、広間に響いている。

　「やだっ……熱いっ……やだぁあっ！！　いやぁああ……！」

　その身を焼かれるような苦痛の叫びが、神殿の無機質な石に吸い込まれていく。

　ナギは唇を噛みしめ、身じろぎひとつできぬまま、ただその光景を見つめていた。

　サエの身体が、苦痛に耐えきれずに弓なりに反る。

　痩せこけた腕と脚が縄に引かれ、顔は汗と涙に濡れ、髪は乱れて皮膚に張りついていた。

　巫女たちは、淡々と手を動かし続けていた。

　哀れみも、迷いも、まるでそこには存在しない。

　まるで、そこにあるのが“人”ではなく、“儀式の器”であるかのように。

　「……あの者は、オノコに襲われたと訴えていたらしいが――そのようなことは、どうでもよい」

掟のもとでは、真実は重要ではない。

　罰せられる“罪”があるかどうか。それだけだった。

　「そんな……」

　ナギは唇を震わせ、目を伏せた。

　声が、喉の奥で詰まる。

　広間には、なおもサエの叫びが響いていた。

　「いやああっ！！　水を、水をっ……熱いっ、あつ……い……！」

　次第に声がかすれ、か細く、ひきつるように震え――

　「……あ……つ……い……」

　最後のひとことが、囁きのようにこぼれた。

　そのまま、サエの身体がぴたりと動かなくなる。

　巫女たちは手を止め、ひとりの者が静かに頷いた。

　サヌカが、顎をしゃくりあげて一言。

　「……やはり、耐えられなんだか」

　感情のない声だった。

　まるで予定されていた結末を告げるだけのように。

　巫女たちは手際よくサエの亡骸を戸板に移し、何事もなかったかのように奥へと運んでいった。

　まるで――これが、日常であるかのように。

　ナギはその場に立ち尽くし、頬に一筋、涙が伝った。

　「……サエは……ただ、私と同じ人を……好きになっただけなのに……」

　そのとき、傍らのサヌカが無感動な声で言った。

　「耐えられなかった者は死ぬ――それだけのことです」

　ナギはその言葉に反応するように、そっと目を伏せた。

　やがて神殿を後にし、馬車に乗ると、再び沈黙が満ちた。

　車輪の軋みと、馬の蹄の音だけが、遠くの世界の出来事のように響いていた。

　タケルは、しばし無言でナギの横顔を見つめていた。

　そして――ようやく、ナギが口を開いた。

　「私は……」

　その声は掠れていたが、はっきりと耳に届いた。

　「……サエのようには、なりたくありません」

　タケルは、その言葉に目を細める。

　「子を持たぬ身体となった今……なおのこと、駒として働けると思うのです」

　少しの間、タケルは何も言わなかった。

　やがて――ため息のような低い声が、ナギの耳元に届いた。

　「……余の口からは、言えなんだが……」

　「……はい」

　ナギの応えは、迷いがなかった。

　タケルはゆっくりと頷き、続けた。

　「隣国・カムナとの同盟が進められている。その折、そなたを送るつもりだ」

　「……畏まりました」

　ナギは、深く頭を下げた。

　そして――

　タケルの目が、鋭く細められる。

　「その前に、ムラオサを落としてこい」

　ナギは驚きに目を開きかけたが、すぐに伏せたまま、唇を引き結んだ。

　「……あやつがいても、何の益もない。そなたの手で引き裂いてこい。あのムラに、風を通すのだ」

　その声は、もはや命令ではなかった。

　祈りに似た、静かな願い――

　ナギは、数瞬の沈黙ののち、ゆっくりと頭を上げる。

　「……はい」

　その言葉は、静かで、それでいて確かな決意を帯びていた。