その夜、月は薄雲に覆われ、まるで誰かの吐息のように淡く揺れていた。

　寝所の帳（とばり）の内では、香が深く焚かれ、静かに、甘く、沈んでいる。

　ナギは、身支度を終えてそっと中へ入った。

　肌には、すでに紅は一切ない。

　オオキミの命により、艶やかな色を塗ることは、すでに止められていたのだ。

　けれども――

　そのありのままの素肌は、かえって美しさを際立たせていた。

　装わずとも、艶は滲み、まなざしに力があった。

　寝台に半身を預けたタケル・オオキミは、目を伏せたまま静かに言った。

　「……そなたは、紅など付けずとも美しい」

　声は淡々としていたが、その奥に、かすかな熱が宿っていた。

　それは褒め言葉というより、静かな観察のようでもあり――

　ナギは胸の奥がわずかに波立つのを感じた。

しばしの沈黙を経て、ナギはふと口を開いた。

　「オオキミは……お優しゅうございます」

　タケルは目を伏せたまま、鼻先で小さく笑った。

　「余が？　……まさか」

　ナギは、首をゆっくりと横に振る。

　「いいえ。ナズナのような子に、手を差し伸べる方など……そう多くはございませぬ。

　オオキミともなれば、見捨てたとて誰にも咎められますまい」

　タケルは、少しだけ視線を上げた。

　「……初めてナズナを見たときの姿を見たらな。あれを、見捨てるなどできるものではない」

　声にわずかな熱が混じる。

　それは威厳でも命令でもなく、ほんのひとときの“人”としての響き。

　ナギは、静かにその言葉を胸に沁み込ませるように聞いていた。

　「……やはり、お優しい」

　その言葉はもう、憐憫ではなく、どこか誇らしげな響きを帯びていた。

　ふと、ナギの身体が傾き、自然とタケルに寄り添った。

　肩が、ぬくもりを帯びて触れる。

　そのわずかな距離の縮まりに、タケルは微かに目を細めた。

　――何かを図るようでもなく、ただ受け入れるように。

　ナギの指先がそっと動き、頬にかかる彼の髪を払いのけた。

　そしてそのまま、柔らかに唇を近づけ、そっと頬に口づけを落とす。

　「……なぜ、こんなことを」

　タケルの声は、戸惑いに似た低さを帯びていた。

　だがナギは答えず、再び唇を重ねた。

　今度は頬ではなく、真正面――

　唇と唇が、たしかに触れ合った。

　それは、媚びでも従属でもない。

　自らの意志で選び取った接触だった。

　その夜、ふたりは、初めて真に交わった。

　淫らに飾られた肌ではなく、素のままの身体と心。

　そして、“見つめ合う”という行為が、何より深く交差していた。

　重ねられる手のひら。

　応えるように震える指先。

　目と目が、何度も何度も、想いを確認し合う。

　熱が高まるにつれ、ナギの身体がゆっくりと弓なりに反った。

　タケルの手が、唇が、胸元から腰へ、腰から腿へ――

　やわらかに、けれどたしかに辿っていく。

　息が漏れるたび、ナギのまなざしは熱を帯びていった。

　かつてムラオサに奪われたあの夜々とは違う。

　じわじわと、溶かすような快感が、芯の奥から静かに迫ってくる。

　タケルがゆるやかに動きを止めると、ナギの身体は小さく震えた。

　肩がかすかに揺れ、閉じたまぶたの端から、静かに涙がこぼれ落ちる。

　それは、苦しみや哀しみの色を含んではいなかった。

　ただ、自分の内から湧き上がる何かが、どうしようもなく溢れただけだった。

　布の中で、小さく、かすかな余韻が残る。

　ナギは、ようやく自分の身体が戻ってきた気がした。

　それは、かつての“誰かに使われる器”ではない、

　ひとつの命が、初めてその尊厳を取り戻す瞬間でもあった。

　「余としたことが……」

　タケルが、ぽつりと呟いた。

　声には、微かな照れと、それを打ち消すような自嘲が滲んでいる。

　ナギは、まだ言葉を持たず、ただ肩で呼吸を繰り返していた。

　夜風が帳をかすかに揺らす。

　その風の中に、ふたりの熱だけが、まだ静かに残っていた。

　二ヶ月ほど過ぎたある朝――

　ナギは、胸のあたりに違和感を覚えて目を覚ました。

　喉の奥にわずかな吐き気、そして、身体の芯に鈍いだるさ。

　ふと脇腹を撫でるように手をやり、息を呑む。

　――月のものが、来ていない。

　ナギは、静かに、ゆっくりと膝を抱えた。

　その内側に、なにか芽吹くような感覚があった。