猫車侍

「飯をもらえぬか」

　蕎麦などを出す小さな食事処に、侍が一人入ってきた。

「御武家様、ようこそいらっしゃいました。粗末な物しかお出しできませんが、よろしいでしょうか……」

「ああ、構わぬ。豪奢な物は求めぬ。……それと、猫もいるのだが、構わぬか？」

　これは訳ありだなと、店主は察した。

　この侍、そのあたりにいる小汚い輩とは違って、いや小汚いのは小汚いのだが、ある程度の身だしなみに気を使っている。受け答えも丁寧。浪人に身をやつした良家の坊ちゃんあたりか。

　そして、猫。

「お猫様ですな、勿論よろしゅうございます」

「このお方も」

　侍がそう言うと、猫は前足で侍の頬を打った。

「この猫も人と同じ物を食すのだが…」

「ええ、勿論、お猫様もよろしゅう御座います。ささ、堅い座布団しかございませんが、こちらに座ってお待ちください。ただ今茶を持ってまいります」

「すまぬな。ではひ……ではなく殿……」

　猫は再び侍の頬を打った。

「猫殿はこちらへ」

　侍は猫を上座へ座らせた。

　これに猫は侍の頬を打つことはしなかった。この順が猫にとってはごく普通のことなのであろう。

　これは猫といって無碍に扱うことがあろうものなら、即無礼討ちになると店主は察した上にさらに察した。さっき猫が殿と呼ばれていたのも聞き逃してはいない。

「お待たせいたしました。お猫様はお熱い茶は問題ございませんか？」

「にゃー」

「すまぬが店主、浅い皿を借りたいのだが。あまり深いと猫殿が飲み辛い」

　なる程、猫「殿」か。これなら不自然ではない。

　そんなわけはない。猫が茶を飲むと言っていること事態が不自然だ。

「これは、大変失礼いたしました。すぐにお持ちします」

「ああ、店主殿。そう急がずともよい」

　店主は慌てて、奥からなるべく浅い湯飲みを持ってくる。

「おやっさん」

「何だ急いでんだよ」

「あのお侍、たぶん猫車侍だ」

「それくらい俺も分かってんだ。ただどんな客でも俺は真心でもてなす、それだけだ」

　店主はちらりと店の入り口に邪魔にならぬよう停めてある、妙な台車を見た。

　猫が乗る小さな籠の下に車輪が一つ。そしてこの珍妙な車は曳くのではなく押して使うのだ。

「お待たせいたしました。……ご注文はお決まりでしょうか？」

「うむ、盛りを二枚もらおうか」

「へい、少々お待ちを」

　猫車侍。

　この界隈で近頃噂を聞くようになった、侍だ。

　乱暴狼藉を働くわけでもなく、猫と食事をして去って行く。それだけだ。

　奇妙ではあるが、御武家の事には関わらない方が良いに決まっている。

　何事もなく早く帰ってもらえるよう、店主は慎重に対応するのだ。

「お待たせいたしました。盛りでございます」

「うむ」

「……お猫様の箸はどうします？」

「ああ、よい。儂が食べさせるによって」

　猫は侍の頬を打つ。

「すまぬが店主よ。小皿と箸を頼む……同じ箸はお気に召されぬようじゃ」

　侍の口から、愚痴がこぼれる。

　猫は再び侍の頬を打った。

「へい」

　店主はすぐさま、こんなこともあろうかと用意していた箸と小皿を侍に渡した。

「おお、気が利くの」

　侍はなかなか器用に蕎麦を細かく切っては猫の口に運ぶのだが。

「お侍様、これではあなた様の蕎麦が伸びてしまいます。もしよろしければ、私の娘にお猫様のお食事のお手伝いをさせますが」

　店主は奥で野次馬を決めている常連をじろりと見る。

「おう、さっちゃん呼んでくるぜ」

　まもなく店主の娘、幸がやってきた。

「ほう、そなたの娘か」

「幸と申します」

　幼いころから大店へ奉公に出ている一人娘である。高貴な方々ともお付き合いのある店であるため、奉公人への躾もそれなりに厳しく、つまりはこのような状況にうってつけの娘であった。

「うむ。これは何とも美しい、立ち振る舞いにも品があるではないか」

　猫は侍の頬を数回打つと、

「にゃー」

　と鳴く。

「幸とやら、猫殿の食事の世話を頼むぞ」

　結局、猫は半分ほど食べ、侍は一人前と猫の残りを食べた。

「店主よ、それと幸も。世話をかけたな。まことに旨い蕎麦であった」

「にゃー」

　侍はかなり多めに支払うと、猫を丁寧に抱き上げ店を出た。

「またのお越しを……」

　店主が言い終わる前には、猫車侍は姿を消していた。

「ふう～」

　猫車侍のおかげで客の入りはさっぱりだったが、儲けとしては上々だ。だからと言って、また来てほしいかというと……。

　猫車侍の器などを片づけていると、今度は老侍がお供を五人ほど連れてやってきた。

「少し聞きたいのだが」

「はい、なんで御座いましょう」

「ここに、少し身なりの良い娘とお付きの者が来なかったか」

　ああ、そういうことなのか。

　つまりこれは、姫君と若侍の悲恋なのだ。

「いえ、見ておりません」

「そうか、邪魔をしたな。……行くぞ」

　老侍は急ぎ去って行く。

　お付きの侍が一人、猫車の車輪跡を見つけると、店主に向けて小声で言う。

「まあ、そう言うことだ。口外無用で頼む」

「心得て御座います」

　店主は深く頭を下げた。

「父さん、いったいどういうことなの」

「さあな。……今度お見えになったときは、美味い蕎麦をゆっくり味わってもらいたいもんだって、思っただけだよ」