ある朝、ユウトの様子が、ちょっとおかしかった。

　

「……夜、寝てたらさ。変な夢を見たんだ」

「へーどんな夢？」

「……“誰か”が俺に言うんだよ。**『勇者プログラム、起動します』**って」

「いや待て、その時点でもう普通じゃないやつだろ！」

　

　しかもその日から、ユウトのスキル構成が勝手に変わりはじめた。

【ユウトの職業が“聖導士”から“勇者（PROTO）”に変化しました】

　■スキル追加：

　・“コード・スラッシュ”

　・“ディスペル・ワールド”

　・“エンコード・ソウル”

「なんか職業名に“PROTO”とかついてるけど！？なにそのベータ版みたいな勇者！！」

「……俺、ほんとに“人間”なのかな」

「やめろその深刻な自問自答！今週中にツッコミ回数オーバーしそうなんだが！？」

　

　■アステリカとの会話

　俺は、思い切って魔王様に話を聞きに行った。

　

「……ユウトが、勇者プログラムってのに勝手に変わった。これ、知ってる？」

　

　魔王アステリカは一瞬だけ黙ったあと、いつもの飄々とした顔をやめ、静かに語りはじめた。

　

「……“勇者”っていうのは、本来、存在しない存在なの」

「この世界を“正しい物語”に戻すために、管理層があとから追加した、修正パッチ」

「ユウトは、たぶんその“制御装置”として選ばれた」

「……ってことは、ユウト自身も“この世界の登場人物”じゃないのか？」

「正確には、“本来の物語”には存在しなかった。でも、あなたと出会って、“物語の中身”になった」

「それって……」

「――そう、バグよ。だけど、だからこそ彼はここにいる」

　

　なんだよそれ。

　何が正しいのか、どこまでがシステムで、どこからが“人”なのか。

　わかんねえよ。

　でも――

　

　■夜、ユウトと再び話す

　ユウトは静かに笑った。

「……俺、やっぱりどこかで自分が普通じゃない気がしてたんだ」

「でも、それでもいいやって思ったんだよ。だって――」

　

「この世界で、ヒナタと出会えたからさ」

　

「……やめろ、そんな顔で言うな。思春期男子が混乱するだろ……！」

「冗談だよ、冗談。でも……マジで、ありがとうな。俺、ここにいていいんだって思えたから」

　

　そう言って笑うユウトに、俺はなぜか**“最初から知ってたような”懐かしさ**を感じた。

　

　そしてその瞬間。

　俺のステータス画面が、一瞬だけざらつく。

　

【同期エラー発生】

【対象：勇者PROTO / ユウト】

【アクセス試行中の記録ファイルが不完全です】

　

「……おい、これって――」

　

　■遠くの空が、裂けた。

　王都の空に、赤いノイズのような裂け目が現れた。

【Warning：世界構造不整合が発生しました】

「まずい……世界のデータが、“上書き”され始めてる！？」

「――このままじゃ、“物語そのもの”が消えるぞ！！」

　

　俺たちは走る。

ユウトも、ノエルも、そして魔王アステリカも。

　それぞれの“記憶”と“立場”を超えて、世界を守るために。

　

「勇者だろうが、魔王だろうが関係ねぇ！」

「俺たちは、“今ここにいる理由”を守るんだ！！」

　

　その叫びが、ノイズの向こうへ届くことを信じて。