「クソッ……クソッ！　クソがァ！」

　あのふざけた形（みため）の化け物のせいで、俺の『悪漢兵衛（ローグライク）』は、事実上解散となってしまった。

　手下の腰抜けどもは全員、化け物に怯えて足抜けしやがった。「これからは真っ当に生きます、探さないでください」だの「団長の弱さにウンザリした、雑魚の下では働きたくない」だの、せめて書き置きじゃなく、真っ向から口頭で言いやがれってんだ。

「今日も元気よの。ヌシの取り柄は、その果てなき敵愾心（てきがいしん）くらいか」

　『風食（かざは）み』先生が、いつかのように気怠（けだる）げに、俺に声をかけてくれた。

　腰抜けどもがいなくても、先生さえいれば何とでもなる。

「先生ッ！　俺の頼りはもう、先生だけです！　仇を取ってくだせぇ！」

「……ハ。ヌシの復讐は、ヌシのもの。儂（ワシ）には関係ないことよ。是が非でもしたいというなら、ヌシが意地でやり遂げるがよかろう」

「でも……！」

　あの化け物は――『影踏み』は、おかしい。異常な能力で、法則（じょうしき）を凌駕している。

　……そんなのは、ズルい。そんな卑怯な力さえあれば、どんな無理だって、簡単に通せるはずだ。ここにいる、先生のように。

「フン。最早（もはや）牙すら抜かれたか。つまらん奴だ。ならば、行くぞ」

　なんだかんだ言って、先生は俺たちの……いや、今はもう、俺だけの味方だ。先生こそが、俺の最後の拠り所（ラストリゾート）なんだ。

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　先生に連れられて、街を歩く。以前、先生が奴と決闘をしたと聞く、ナギの街の酒場（パブ）の前に、奴はいた。まるで、来るのを待っていたかのように。

「あれ。あんたは『風食み（フェンドヴェイト）』じゃん。今日はいったいなんの用かな」

「なに、此度（こたび）はただの挨拶よ。トレイシー、これを探していたのであろう？　ヌシらの決闘の立会をしてやろう。先日の詫びとでも思うがよい」

　先生に促されて、矢面に立つ。……なんだよ、それ。聞いてねえぞ。

　珍妙生物の、どこを見ているかも定かじゃない、とぼけた間抜け面が、俺を認識したらしい。何故か、背筋に寒気が走る。一瞬のことだった。

「ああ、なるほどね。ちょっと認識に齟齬（そご）があるかな。おれは、別にそいつを探してはいないよ。目に付くようなら、その度（たび）に殺すってだけさ。まったく。あんたが連れてくるから、目に付いちゃったじゃんか。ほんと、酷いことするよなあ」

　まるで他人事のように、珍妙生物は話す。その舐め腐った態度が気に入らない。

「ハ。異（い）なことを言う。酷いことをするのはヌシであろう。儂（ワシ）は、機を与えたのみ。あくまでも、ヌシが、ヌシ自身の意志をもって殺すのだ。ヌシの意思で止めることも、出来ぬわけでもあるまいに、それでもなお、他者に責任を転嫁するつもりか？」

「ふん。なんとでも言いなよ、武人（バロン）。これだから、矜持のない武人（やつ）は嫌いなんだ。力を誇示して、どこまでも自分勝手でさ。見てるだけなら、勝手にしなよ。別に、面白くもなんともないだろうけどさ」

　先生も、珍妙生物も、俺のことは見てすらいない。

　……俺を、軽視するな。

「なあ、あんた。改めて、名前を教えてくれよ。別に、今だって知りたいわけじゃないけど。教えてくれたら、代わりに一つだけ、おれもいいことを教えてあげるよ」

　出来損ないの落書きみたいな、得体の知れない不気味な顔が、淡々とこちらを射抜くように見ていやがる。どこまでも薄気味悪い野郎だ。

　……だが、何故かその言葉に逆らうことができず、名を名乗ってしまう。

「……『豪腕』のゴン・タックレイ」

「ありがとう。それじゃ、最後の警告だ。『悪漢兵衛（ローグライク）』のゴン・タックレイ。この次にあんたを見かけたら。おれは宣言通り、あんたがどこに隠れようとも、きっちり探し出して。あんたの存在（イデア）が擦り切れるまで殺し続けてやる。……おれは、それが必要にならないことを祈ってるよ」

　どこまでも淡々と語る、化け物の挑発の言葉に、体中の血が沸騰するのを感じる。

　これだけ舐められて、黙っていられるわけがない。

「舐めるなァッ！　この珍妙生物がッ！」

「あんたも大概、可哀想なやつだよね。せめて今回くらいは、ちゃんと手加減して戦ってやるよ。今回ばかりはちょっと同情もしちゃうしね」

　珍妙生物の、偉そうな挑発は、一向に止まることはなく。

「だから、あんたは。おれを避け続けなきゃいけなかったって事実（こと）に。いい加減、今回で気付いてほしいな」

　俺が振り回す大斧を、当然のように紙一重の間合いで躱（かわ）し続けながら、珍妙生物は、聞く意味もない戯言（ざれごと）を、どこまでも繰り返していた。

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　みなさん、どうも。ナズナです。ここは悠久のナギの街、『浪漫の探求者（ロマンチェイサー）』の拠点。

　クラーケの街での大仕事を無事に終えて、さすがに色々あって疲れたから、ちょっと長めの休息を取ろうと、主に見習いが提案したので、しばらく冒険はお休み。

　こういう穏やかな日も、たまにはいいもんだよね。

　……そう思って、平穏に浸っていたら、

「ナズナァッ！」

　バガァン！　と音を立てて、乱暴に扉が開かれた。心核が跳ねる。

　そういうの、やめてよ。ほんとに。

「わっ！？　何よ、いきなり！　びっくりするでしょうが！」

　飛び込んできたのは、お馴染み「あっかんべー」のひとだね。

　もうこのひと個人を指して「あっかんべー」でもいい気がしてくる。何かある度（たび）に毎度邪魔をしてくるんだけど、もしかしてこの人、わたしのことが好きなんじゃない？

　でも、わたしは嫌いだよ。当たり前だよね。

　それで、今日は何の用なの？　さっさと伝えて、早く帰ってくんないかなぁ。

「今までのことは謝る！　欲しいんなら、この斧だってくれてやる！　……だから、あいつを止めてくれッ！」

　そう言って、豪腕の二つ名の由来でもある『豪腕王斧（ハイプレッシャー）』をわたしに差し出してきた。

　……え、ちょっと待って。もしかして、求愛されてる？　そんなの、困る。ごめんなさい、趣味じゃないの。お友達からも始めません。関係（えん）自体を終わらせましょう？

　……いや、うん。正気に戻ろう。そんな都合のいい話はない。

　というか、求愛されてるんだとしたら、とてもじゃないけど受け入れられないし、どちらかというと都合が悪い、まである。「レアアイテムが欲しければ、その身体を差し出せ」だなんて、わたしに対しては最上級の嫌がらせだね。

　……つまり、最低の下衆（ゲス）じゃん。そんなの、許せない！

　▶ そう　関係ないね

　▷ 殺してでも　奪い取る！

　▷ 譲ってほしいな　おねがい

　心の中に、そんな選択肢が現れたような気がした。

　……待ちなさい、ナズナ。正気に戻りなさい。言われてもないことを、勝手に想像するのはよくない。求愛なんて、されてないから。

　……えっと、なんだっけ。「あいつを止めてくれ」って言った？

「おい！　聞いてんのか！？」

「もう、うるさいなぁ。ちょっと考え事してて、反応が遅れただけよ。話が見えてこないんだけど、なんの話？」

「とぼけるなッ！　あの珍妙生物に俺を襲わせてるのはお前だろ！？」

　珍妙生物かぁ。まぁ、トレイシーのことだろうけど、失礼だなぁ。

　不服は不服なんだけど、ひとまず、それはよくて。

「……いや、違うよ？」

　事実誤認だね。トレイシーの行動は、あくまでもトレイシーの意志によるものだから、わたしたちの意向は絡んでないし。

　見習いがどう思ってるかは知らないけど、わたし個人は正直、あんたたちには特に興味ないよ。あんたの持ってる『豪腕王斧（ハイプレッシャー）』の方は興味あるけどね。

「ふざけるなッ！　じゃあなんであいつは何度もしつこく俺を殺すんだよ！？」

「なんで、って……」

　そんなの、直接本人に聞きなよ。

　トレイシーの今までの言動から推測するなら、たぶん本当に「ただ、そうすると決めた」からであって、それ以上でも以下でもないんじゃないかな。

「知らないよ。そんなことより、こんなところにいていいの？　トレイシー、帰ってくるかもよ？　わたしは別にいいんだけど」

「ナズナ、呼んだ？　なんだ、ごんたくれもいるじゃん。やっほー」

　言ってたら、帰ってきたね。呼んではないよ。

　状況がややこしくなったと考えるか、状況整理の機会が得られたと考えるか、人によって判断の分かれるところだ。わたしとしては、穏便に済むならそれに越したことはないと思う。

　だけど、もう。絶対に、そうはならない。

　彼らは、既に出会ってしまったから。

「や、やめろッ！　もう勘弁してくれ！」

「ん。勘弁するって、どういうこと？」

　トレイシーは、わざとらしい態度で首を傾げている。だけど、その懇願の意味については、本当に理解できていないような、そんな感じがする。

「殺さないでほしい、ってことじゃない？」

「ふうん。まあ、今は殺さないよ。ナズナもいるし」

「わたしがいなかったら？」

「当然、殺すさ。殺さない理由がないからね」

　当然、か。その姿勢は、およそ人らしいものではなかった。

　一度やり通すと決めたことは、することに何ら利益が伴わなくても、ただひたすらにやり通す。どこまでも筋が通っていて――そのせいで、どうしようもなく歪んでいる。

「だよね。仮にだけど、もしわたしがやめてって言ったら、やめてくれる？」

「いいや。それでも、おれを止めるのかい。ナズナ」

　いつかのように、あるいはいつものように。トレイシーは、真剣な目でわたしを見定めようとしている。

　わたしが正義の味方で、秩序に属する聖人だったなら、『豪腕』に今までにされてきたことは、さっぱりと水に流して、トレイシーの過剰な報復を諌（いさ）め、この凶行を止めたのかもしれない。きっと、そうするべきだったのだろう。

　だけど、わたしはただの、浪漫の探求者（ロマンチェイサー）。決して、救世の勇者（ヒロイン）なんかじゃない。

　だから、少し可哀想だなと思っても、それに対して、してあげられることがなくても。わたしは別に、それで構わないの。ごめんね。

「ううん。聞いてみただけ。……だってさ、豪腕さん。残念だけど、わたしじゃ力になれないや。力にはなれないから、『豪腕王斧（ハイプレッシャー）』も別にくれなくていいよ」

　ちょっと惜しいけど、対価として差し出されるものを、報いるつもりすらなく受け取る、というわけにはいかない。それは、わたしの意地だから。

「なるほど。そういう話があったんだね。……少しだけ、気が変わった。なあ、ごんたくれ。こんなところにのこのこと、無警戒にやってきた報いだ。今、この場から、無事に帰りたいなら。その『豪腕王斧（ハイプレッシャー）』を置いていきな。そしたらおまけで、しばらくは見逃しててやるよ。もちろん、最終的にはまた殺すから、結果はあんまり変わらない。意地を通して、それを渡さずに殺されるか、いくらかの猶予のために、その誇りを捨てるか。どっちでもいいよ。好きに選びな」

　『探索者の短剣（ダウザー）』を向けながら、トレイシーは言った。

　ねぇ、トレイシー。それって強盗じゃない？　どう考えても、今はトレイシーの方が悪者なんだけど。

「……わかった。要求を呑む。だから……絶対に、その約束だけは、守ってくれ……」

「はいよ。そんじゃ、これは貰っておくね。しかし、あんたもわからないやつだな。おれが約束を破ったことなんて、これまでに一度だってあったかい？」

　返事が聞こえたかもわからないけど、『豪腕王斧（ハイプレッシャー）』を置いて、彼は帰っていった。

　意外だ。トレイシーの言う通り、最終的にはどちらにせよ殺される事実には変わりがないのに、それでも大事なものすら犠牲にして、今この瞬間、ただ無事に帰ることを選ぶだなんて。とても、合理的とは思えない。

「はい、ナズナ。これが欲しかったんだろ？　……これを見ても、まだ君にはわからないかもしれない。だけど、現実は本来、こうだ。いつ、どの瞬間に、何の取り返しが付かなくなるかなんて、誰にもわからない。……だから、その大斧を見るたびに、今日のことを思い出してほしい。おれとの約束だ」

　『豪腕王斧（ハイプレッシャー）』をこちらに渡して、トレイシーは去っていくゴン・タックレイの方を向いてしまった。その表情は、うかがい知れない。

「ねえ、ナズナ。君は今、破滅に向かったひとりの男の末路（つみ）を。その一端を、見た。……そのきっかけには、必ずしも咎（とが）が伴う、なんて――決して、無根拠に楽観しちゃいけないよ」

　あの日、『休憩地点（セーブポイント）』で聞いたのと同じ、真剣な声で、トレイシーは言った。

　その雰囲気に完全に呑まれてしまって。……わたしは、何も返事ができなかった。

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　あのおぞましい化け物から逃げて、隠れて、逃げ続けて。

　それでも見つかって、殺されて、殺され続けて。

　心は既に折れ――頼るものは、どこにもなく。

　それでも最後に頼ったのは、忌々しい街の衛兵ども。

　今まで隠し通していた、俺自身の罪の証拠をもって自首し、俺は自ら投獄された。

（ここなら、あいつも俺を殺せない）

　これからずっと、惨（みじ）めに身を縮こまらせることになろうとも。

　……俺はもう、これ以上は死にたくない。

　永遠に苦しむなんて、嫌に決まっている。

「ゴン・タックレイ。面会の要求だ」

「……誰が来た？」

「……まぁ、よくわからん生物だ。意思疎通は問題なく出来るらしい。そいつはトレイシー・サークスと名乗っていたが……」

　やっぱり、来やがった。だが、流石に看守の監視下で、堂々と俺を殺しはしないだろう。

　……出来てたまるか。ここは、ここなら安全だ。

「やあ、ごんたくれ。見つけたよ。今回の隠れ場所は、随分とまた居心地の悪そうなところだねえ」

「……何の用だ、化け物」

「そんなことを、この期（ご）に及んでまだ聞くのかい。もちろん、あんたを探しにきたに決まってるじゃないか」

　何ということもなさそうに、化け物は答えた。

「……だろうなァ！　分かってンよ、そんなことは！　この監視下で！　殺せるもんなら、殺してみやがれってんだ！　このクソッタレがッ！」

「こら！　落ち着け、ゴン・タックレイ！」

　嫌だ、絶対に嫌だ。俺はもう、死にたくない。

　守ってくれ、看守。

「なんだよ、いきなり。随分と物騒なことを言うじゃんか。まあ、思ったよりも元気そうだね。何よりだ。今日はただの様子見だったから、特に差し入れとかは持ってきてないんだ。気が利かなくて、ごめんね」

　まるで、害意などないとでも言うように、とぼけた態度で化け物は返した。

　さも善良ですと言わんばかりの、こいつの間抜けな面（つら）の下に、異常な執念が潜んでいるのは、わかっている。

「要らねえよ！　もう二度と、その面（ツラ）見せるんじゃねえぞッ！」

「あらら。随分と嫌われたもんだ。……そうだね、最後に顔を見れて、満足したよ。それじゃ、さようなら、ゴン・タックレイ。ありがとね、看守さん」

　そう言い残して、化け物は帰っていく。

　あっさりと諦めたらしい。拍子抜けだ。素直に安堵してしまう。

　――どこに隠れようときっちり探し出して、擦り切れるまで殺し続けてやるよ――

　ふと、あの化け物の言葉が思い出された。

　あんなものに関わってしまった後悔と、そいつから逃げ切れた安堵が、やっと終わったことを噛み締めさせたのか。

　……そんなわけがないと気付くのに、時間はかからなかった。

「かッ……は……」

　突然、背中に鋭い痛みが走った。

　この感覚には、嫌というほど覚えがある。……『影踏み』の化け物に、影（うしろ）を踏まれた時の、死に至る傷の痛み。体温が失われていくのを感じながら、自分の胸のあたりを確認すると、心核を貫く、虚ろの黒い刃が飛び出していた。もう、何度見たかもわからない、あの黒い刃が。

　……どうして、忘れてしまっていたのだろう。『影踏み』の化け物は、衆人環視の中ですら、容易（たやす）く俺の仲間を殺したじゃないか。

　最期（さいご）の力を振り絞って、後ろを振り返る。そこには……何もなかった。なんの痕跡もなく、俺を貫いた黒い刃すら、既に幻のように虚ろに融（と）けて――

　もう、逃げ場すらも、どこにもない。抵抗することすら出来ず、ただ殺され続けるしかないのを悟って、俺は果てのない絶望を感じながら、冥（くら）い死の闇に落ちていった。