セレスはまだ、発表用の本を読み切るまでは残りたいと言い出して、僕はデュークと先に帰ることにした。

　たぶんそれは、セレスなりに気を回してのことだと僕にはわかった。

「じゃあ、また学院で」

「うん、セレスも気を付けて帰ってきてね」

　僕は城館の前に立ち、見送りに出たセレスに応えた。

　両親も出てきて、順番に僕とハグをした。

「次はいつになりそうだ？」

　予定を尋ねられて、僕は父の愛情を感じ取った。

　あまりべたべたと近付いてくる父ではないけれど、やはり気にしてくれている。

「なるべく早く帰ってくるよ」

　母は、僕にお手製のクッキーを手渡してきた。

「これ、帰りに食べて。身体を大事にね」

「うん、お母さんもね」

　デュークは、父と握手を交わしている。

　母からはハグをされていた。

「お世話になりました」

「また是非いらして」

「ありがとうございます」

　僕たちは馬車に乗って窓を開け、いつまでも手を振り続ける家族に手を振り返した。

　城門を出て、一緒に滞在していた護衛と共に、学院に向けて馬車を走らせる。

　真っ直ぐこのまま王都に戻ると思っていたところ、デュークは御者に指示を出していた。

「学院に戻る前に、途中で寄りたいところがある」

　そして、デュークは、銀色の瞳を僕に向けた。

「亡き母の故郷の村だ」

　それ以上は話すことなく、デュークは口を閉ざす。

　着いた村は、僕が予想していたよりも人が住んでいた。

　雪がしんしんと降っていて、何もかもが白く染まっている。

　デュークは、何もない雪原で馬車を停め、その場に片膝を突いた。

　胸元に手を当てて、頭を下げる姿は、何かに祈りを捧げているように見えた。

　だから僕も隣に跪き、目を閉じて頭を下げた。

　ここで、デュークのお母さんが生まれた。

　どうしてアルヴェストに行ったのかは、わからない。

　王との間にデュークを授かり、今はもう亡くなっている。

　会ったことはないけれど、僕はデュークの母を思い描いて、心から感謝した。

　やがてデュークは立ち上がり、手を差し伸べてきて、僕はその手を取った。

「こんなに厳しい環境だったとはな」

　白い息を吐きながら言うと、僕の手を握り込む。

　お互いに手袋もしていなかったため、手が冷え切っている。

　少し雪に濡れた手は、少しずつ互いの体温で温まっていった。

「卒業後、私の国へ来てくれないか？」

　デュークは、真正面から僕と向き合うと、静かな声で告げた。

「行って、いいんですか？」

　フォーシュリンドにいる間は一緒にいられても、その後のことはわからなかった。僕は、デュークと離れたくなかったけれど、国について行ってもいいかは判断がつかなかった。できたら僕も行きたいと思っていたが、まさかデュークから誘ってもらえるなんて思ってもみなかった。

　僕の問いに、デュークは頷いて笑みを深める。

　銀色の瞳を細め、僕の頬に触れる。

「来てくれるのなら、私は嬉しい」

「はい、行きます。デュークのお父さんにもお会いしたくて」

　双子の兄には会えたけれど、デュークの父は顔も見ることができなかった。

　デュークが僕の両親に会いに来てくれたように、今度は僕が会いに行きたい。

「ああ、そう……だな」

　僕の言葉に、デュークはなぜか歯切れの悪い返事を寄越す。

　何かまずいことを言っただろうかと考えて、僕は気付いた。

　もしかしたら、男の僕を紹介するのを躊躇っているのかもしれない。

　よく考えなくても、わかることじゃないか。

　自分の親があまりに抵抗なく受け入れたため、誰もがそうだと勘違いしていた。

「心配するな。そうではないんだ」

　僕の表情から読み取ったのか、デュークは僕の頭の雪を払って言う。

「あとで話す」

　そして、僕の手を引いて馬車に戻り、乗り込もうとした。

　このままだと、真っ直ぐ学院に帰ることになる。

　だから僕は、タイミングを見計らって告げた。

「寮に帰る前に、少し二人で過ごしたいです」

　どう言えばいいのか散々悩んだけれど、僕はストレートにそう言った。

　デュークは一瞬目を瞠り、僕の額に額を押し付けた。

　目を閉じて、しばらく沈黙した後、僕を間近から見つめる。

「私もそう言おうと思っていた」

　そして、僕の腰に腕を回し、馬車の進む方向を指差した。

「この先に、街がある。そこに泊まっていこう」

　休むだけではなく泊まれるのかと、僕は内心喜んでいた。

　でも、悟られるのは恥ずかしくて、頷くだけに止める。

　デュークの言っていた街は、そこから1時間ほどの場所にあった。

　街道沿いの賑やかなところで、それほど雪も多くはない。

　護衛の人が宿の用意をし、安全を確保してから僕たちを通した。

　部屋は、思ったよりも大きくて、ベッドが二つ置かれていた。部屋でお風呂に入れるようになっていて、二人で夜を過ごすにはちょうど良く思えた。

　部屋をぐるりと見回したところで、デュークは後ろから僕に抱き着いてきた。

　うなじにキスをして、ぺろりと舌で舐められ、僕は首を竦めた。

　デュークもそのつもりで部屋を取ったのだと、その熱い身体から伝わってくる。

「用意を、してきました」

「用意？」

　訊ね返したデュークに頷き、僕はポケットから小さなガラス瓶を出す。

　中身は香油だ。

「いつか、使う日が来るかと思って」

　行為を望んでいるようにしか聞こえないだろうと、途中から声が小さくなってしまった。

　デュークはガラス瓶を持つ僕の指先を掴み、背後から顔を覗き込むようにした。

「あんなに恥ずかしがっていたというのに」

「……ごめんなさい」

　やっぱりはしたないことだったのかと謝ると、デュークはガラス瓶を受け取る。

　そして、耳殻に唇を押し当てて囁いた。

「愛している、クリスティアン」

　たったそれだけで身体が疼き、ふるりとぎこちなく身体が揺れる。

　デュークは僕の首筋にキスをし、きつく吸い上げた。

「たまらないな」

　そう言ったかと思うと、僕をベッドに連れて行き、俯せに寝かせた。

　

「デューク……」

「すまない。余裕がない」

　耳殻を食みながら言い、デュークは僕を仰向けに返した。

　そして、首に巻いていたタイを解き、前のボタンを外して行く。

　快感に浸って、動けないでいる僕の前をはだけ、胸元を弄った。

「きれいな肌だ。──愛おしい」

　デュークは、キスをしては肌を強く吸い、僕はその度に身体をびくつかせた。

　身体を重ね、互いの快感を追い、僕たちは一つになった。

　動きに合わせて啼いている僕を見下ろし、デュークは目を細める。

「お前がこんなに感じやすくて淫らになるとは、思ってもみなかった」

「ごめん、なさい」

　恥ずかしくて、苦しい呼吸の中、僕は謝罪した。

「違う。嬉しい誤算だと言っているんだ」

　額にキスを落とし、寄り添う姿を見て、僕はつい口に出す。

「デュークは、慣れているんですね」

　そうじゃなければ、こんなに上手なわけがない。

　僕は、訳のわからないままに翻弄されて、自分だけ気持ち良くなってしまった。

「慣れてはいない。身体を重ねたのは、お前が初めてだ」

　デュークは、僕の瞳を間近から見つめてきた。

　銀色の瞳は、どこか猛々しく、僕の胸が呼応するように震える。

「朝になったら、学院へ帰ろう」

　言われた途端に、涙がこめかみを伝った。

「なぜ泣くんだ」

「僕は、デュークと帰れることがとても嬉しいんです」

　また学院で日常が送れる。

　かけがえのない日々を、一緒に過ごせる。

　あと一年もすれば、デュークは卒業して先に帰国する。

　それまでの貴重な時間を大切にしたいと思った。

「学院に戻ったら、制服を着たお前を抱くのもいい」

　思いも寄らない言葉が返り、僕は目を瞬いた。

「デュークって、思ったより……そういうことが好きだったんですね」

「──お前だからだ」

　僕たちはベッドの上で互いに身を寄せ、手を握り合って目を瞑った。

　明日には、学院に二人で戻り、日常に溶け込んでいくことになる。

　こうして過ごすことも、しばらくはお預けだ。

　僕は、頭を撫でる手に身を委ねて、この幸せを身に刻んだ。