誰もが、イェレミーに向けて駆け出したその時だ。

　誰よりも先にイェレミーを受け止めたのは、オーベリン先生だった。

　一番遠くにいたはずで、僕は目で追えなかった。

　先生は座学が主で、治癒魔法と遮蔽しか僕たちの前で使っていなかった。

　それなのに、瞬時にイェレミーの下に現れた。

　先生に瞬間移動が使えるなんて、僕は知らなかった。

　その力が使えるのは、光か闇の属性だけだ。

　まさか先生に、そんな属性があったなんて。

「大丈夫だ。傷は浅い。衝撃で気を失っただけだ」

　先生の手が光り、イェレミーの傷がみるみるうちに癒えていく。

　通常の治癒魔法は、術者の属性に合わせて使われる。

　その方が、治りが早いからだ。

　一方、先生が今使ったのは、光属性の力だ。

　治癒に最適だと言われるだけあって、効果覿面だ。

　

　僕の傷もすぐに治り、痛みはどこにも感じない。

　それほど強力な治癒魔法だというのに、イェレミーはまだ目を開けない。

「私が医務室に運ぶ。君たちは、寮に帰っていろ」

　先生は、イェレミーを腕に抱いて立ち上がった。

「僕にも付き添わせてください」

「クリスティアン」

　歩き出した先生に背後から言うと、諭すように名前を呼ばれた。

「お願いします」

　僕が頭を下げると、仕方がないとでも言いたげに一つ溜息を吐く。

　だから、僕は更にお願いした。

「目が覚めるまで、部屋の外で待たせてもらえればいいんです」

「わかった。ついて来い」

　僕は、先生と共に医療科に行き、医務室の前の待合室のベンチに座った。

　オーベリン先生は、一人だけで治療に当たるつもりのようだ。

　もしかしたら、落下時に頭を打ったのか。

　目に見えない傷を負っているのかもしれないと、僕は指を組み合わせて握り込む。

　何も知らないのに、酷いことを言ってしまった。

　ついムキになったのは、僕自身に引っかかりがあったからだ。

　どこかで、不安になっていた。

　その想いが、こんな形で露呈するなんて。

　イェレミーのせいじゃない。

　僕の八つ当たりだ。

　目を覚ましたら、ちゃんと謝罪したい。

　今はただ、傷が癒えることだけを願う。

　やがて、扉が開いて、オーベリン先生が現れた。

　そして、座っている僕に苦笑する。

「大丈夫だ。ぴんぴんしている。どうやら寝不足もあって、熟睡していただけらしい」

　僕はホッとして、力が抜けた。

「会っていくか？」

「いいのでしょうか」

　病み上がりなら、刺激を与えない方がいいのではないか。

　だが、先生は僕を医務室に招き入れた。

「待ってくれていたのかい？　クリスティアン君」

「ごめんなさい。僕は──」

　すると、くすりと笑って、手を振って遮った。

「謝罪は要らない。君が口に出すと、僕も謝らなくちゃいけなくなる。それに、いい技を見せてもらったしね。好機だったよ」

　いい技というのは、さっきの魔法だろう。

　咄嗟のことだったとはいえ、危ない技を使ってしまった。

　人に向けて放っていいものじゃない。

　だが、イェレミーはどこか楽しそうにしている。

「今度、また見せて。僕も覚えたい」

「再現できるかどうか、わからないです」

　火事場の何とかというやつで、またやれと言われてもできないかもしれない。

「それはまた、命知らずの手に出たんだね」

　そうでもしなければ、防げないと思ったからだ。

　そのくらい、イェレミーは本気で攻撃していた。

「そこに座って」

　イェレミーは、近くにあった椅子を指し示した。

　僕が言われた通りに座ると、額に手をやった。

　そして、こちらを向かないまま、静かに語り出す。

「僕には、姉がいた。いくつ年が離れていたかは知らないけどね。ある時、祭りで出会った人間に恋をしたんだ。エルフのくせにのぼせ上がって、結婚までした」

　いつものイェレミーらしくない、きつい口調だ。

　僕は、相槌も打たずに、黙って耳を傾けた。

「人間をエルフの森に住まわせるわけにはいかず、結局自ら出ていった。挙句、子を宿して捨てられて、人間の村からも追い出された。エルフの森にも戻れないまま、今も行方は知れない。どうせもう、伴侶だった人間も、原因となった子さえも、寿命が尽きてこの世にいないはずだ。──馬鹿な女だ」

　イェレミーがエルフの末裔だとは聞いていたけれど、僕の想像以上に長く生きていることが感じられた。ヴァイオレットの瞳を眇め、一点を見つめたまま続けて言う。

「愛は、人を愚かにする。僕は絶対に人を愛さないと決めたんだ。けれど」

　そして、顔をこちらに向けて、寂しそうな笑みを浮かべた。

「君には関係のないことだった。ごめん」

　謝罪はしないと言っていたのに、イェレミーは僕に謝ってきた。

　僕は、じっとイェレミーを見つめ、自分の考えを口にした。

「あなたにだって、関係のないことです」

　何を言われたのかと視線で問うイェレミーに、僕は告げた。

「イェレミーさん自身は、誰かを愛して、裏切られたことがあるんですか？」

　お姉さんのことには同情する。

　でもそれは、お姉さんの人生で、イェレミーが人を愛さない理由にはならない。

　僕の言葉の意図がわかったのか、イェレミーは眉を上げる。

「言うねえ」

　そして、僕の方へと身を乗り出して、いつもの食えない顔つきになる。

「なら、君が僕に、愛を教えるかい？　クリスティアン君」

　どう見ても、面白がっているようにしか感じられず、僕は口端を上げてから答えた。

「あいにく僕には、もう心から愛する人がいるんです」

　もしかしたら、ゲームの世界では、その相手がセレスティーヌだったのかもしれない。

　イェレミーが恋に落ち、初めての愛を知る相手。

　僕の姉が推していたイェレミーだ。

　他にも語られない過去があるのかもしれない。

　イェレミーは僕の瞳を覗き込み、突然笑みを消した。

「キスしてもいい？」

「ダメに決まっています」

「ちょっと唇を合わせるだけ」

　その気もないくせに何を言い出すのかと、僕は内心呆れながら言った。

「そういうことは、本当に好きな人としてください」

　すると、目を瞬いて、本気で感心したように驚き顔になる。

　そして、くすりと鼻先で笑った。

「君には、敵わないね」

　僕にしてみれば、イェレミーの方が明らかに上手なんだけれど。

　そうしているうちに、オーベリン先生が部屋に戻り、僕は入れ替わりで医務室を出た。

　結局、僕とイェレミーの件は大ごとになった。

　修練場でのことは噂になってしまい、僕のナーディア祭へのエントリーは取り消された。停学まではいかなかったのだから、まだいい。

　だが、僕は一つ張り合いを失ってしまった。

「一回、家に帰ろうと思う」

　たまたま僕の部屋に遊びに来ていたセレスに、僕は言った。

　できれば、僕も両親に会ってみたい。

　このところ、そう思うようになっていたからだ。

　覚悟が決まった、という方が感覚として近いかもしれない。

「えー！　それなら、私も帰りたい！」

　まさかそんな反応をされるとは思わず、僕は尋ね返す。

「訓練はいいのか？」

「クリスとすればいいじゃない」

　あっさりと答えられて、僕はなるほどと思った。

　たしかに二人で帰省すれば、訓練だってできる。

「じゃあ、帰ろうか」

　僕とセレスは、オーベリン先生の許可を得に行った。

　先生は、特に止めることもなく、あっさりと申請書を受理した。

　そして、僕たちは故郷であるアッシュベルト領へ、一度帰ることにした。