謁見の間を出て、僕たちはまた同じ馬車に乗った。

　デュークは、先程着替えに立ち寄った宿へ向かうつもりのようで、御者に伝えている。

　宿で今度は平服に着替えるつもりでいるのか。

　このまま寮に帰り、制服に着替えても良さそうなものだが。

　デュークの行動に引っかかりを覚えていると、隣に座って僕の手を握ってきた。

　昨夜、二人で過ごしたことを思い出して、僕はぎこちなく身体を揺らしてしまう。

　どうしても、デュークに手を握られると、僕は動揺してしまう。

　顔も見られなくなった僕に、デュークはそっと囁いた。

「今夜も、二人で過ごしたい」

　その言葉の意味を、僕は即座に理解した。

　だが、まだ午前中で早い時間だったし、心の準備もできていない。

「夜までは、まだ時間が──」

「時間の余裕があるわけがない。足りないくらいだ」

　僕の言葉は途中で遮られた、デュークは僕に顔を寄せる。

「クリスティアン」

　どうして、名前を呼ばれるだけで、僕の身体は火照り出すのだろう。

　近付いてきた瞳を見つめ、僕はその色に魅了される。

「きっと、あなたの瞳のせいだ」

　僕の言葉に、デュークはゆっくりと瞬いた。

　僕は、デュークの顔に触って、その瞳を覗き込む。

「いつも冷たくて、何を考えているかわからなかった。それでも、この瞳に映るだけで、僕は嬉しかった」

　たぶん、もうずっと前から僕は、デュークのことが好きだった。

　近付いて嫌われるのが怖かったのに、いきなりキスをされてわからなくなった。

　でも、デュークを失うかもしれないと思った時、僕が大切に思っている人が誰なのか、明白になった。

　あの時、どんな言葉も理屈も、僕を止めることはなかった。

　自分の命さえも、軽く思えたくらいだ。

「デューク、僕はあなたが好きです」

　僕の言葉に、デュークは一瞬目を瞠った。

　だが、次の瞬間、これまで見せたことのない年相応の笑みを浮かべた。

　心から嬉しそうな顔を見て、僕はそれだけで告白して良かったと思ったほどだ。

　馬車が宿の前で止まり、デュークは僕の手を引いた。

「行こう」

　宿の中に入り、先程と同じ部屋に通される。

　違うのは、部屋にはお付きの人が誰もいないことだ。

　デュークが人払いしたのだとわかって、僕はたじろいでしまう。

　ここで何をしようとしているのか、わかってついてきた。

　それでも、やっぱり心は揺れる。

「あの……お風呂を使っても、いいですか？」

　さっき入ったばかりだったけれど、やっぱりもう一回洗いたい。

　すると、くすりと笑ってデュークは頷いた。

　こういうことに慣れているのか。

　どこか余裕を感じて、僕はお風呂に入りながら考えた。

　僕は何も知らない。

　男同士でも抱き合えることは知っているけれど、具体的にはわからない。

　第一、異性とだってこれまで付き合ったことはない。

　すべてをデュークに委ねればいいのだろうけれど、少し怖くもある。

　お風呂を出るとデュークが待っていて、僕の手を引いた。

「私も入ってくるから、それでも飲んで待っていて」

「……もしかして、お酒ですか？」

　アルヴェストでのことを思い出して言うと、デュークはポンと僕の頭に手を乗せた。

「酔ったお前に手を出すのは、次の楽しみでいい」

　お風呂場に消えていく背中を見て、僕はぐるぐると考え出した。

　次って、次？

　酔った状態でも、してみたいってことなのか。

　用意されていたのは水で、僕はそれを飲みながら、気持ちを落ち着けた。

　やがてデュークが戻ってきて、ソファに座っていた僕に手を差し伸べた。

「おいで」

　柔らかく笑って言われて、僕はその手を取る。

　デュークは、僕の背中に手を回し、胸に抱きしめた。

　熱い体温と仄かな甘い香りがして、僕も堪らず抱き着いた。

「そんなに緊張しなくていい。なるべく痛くないようにする」

　痛いとか痛くないとか、そういうことを心配しているんじゃない。

　僕はただ、恥ずかしいだけだ。

　昨日の夜も、あんな反応をしてしまって恥ずかしく思ったのに、きっともっといろいろなところに触られることになる。

　デュークは、僕の頬の輪郭を指で辿り、顎を上げさせた。

　見合ったのは数秒、どちらからともなく顔を寄せて、唇を重ねた。

「……ん……は……」

　キスは徐々に激しいものに代わり、僕は立っていられなくて、デュークの首の後ろに腕を回した。デュークは、僕の腰を抱いて支え、するりと尻まで手を撫で下ろした。

「んく……っん……」

　薄い下穿きの上から指で尻の割れ目を辿り、撫でさする。

　ビクビクと身体が跳ね、足先まで震えた。

　僕は今まで、そんな場所で自分が感じるなんて、思ってもみなかった。

　驚いて後退ろうとしたところで、突然身体が浮いた。

「わっ……あ……」

　倒れ込みそうになったが、デュークが僕の身体をゆっくりとベッドの上へ仰向けに寝かせた。思わずデュークの背中にしがみついてしまい、この手を離すべきかわからない。すると、戸惑う僕の首筋に顔を埋めてキスをした。そして、首元から胸元にかけてボタンを外していく。唇が指を追うように首筋や胸元に押し付けられ、軽く啄まれる。前をはだけ、胸元を晒すと、両手で弄ってきた。

「クリスティアン」

　僕の名前を呼ぶ声が、いつもより上擦っている。

　いつの間にか固く閉じていた目を開けると、デュークが微笑んだ。

「こんなに、いいものとはな」

　感慨深げに言って、覆いかぶさってくる。

「私が、好きか？」

　デュークに尋ねられて、僕は頷いた。

「言葉で、聞きたい」

「好き……デュークが、好き……です」

　繰り返し言うと、デュークは僕にキスをしてきた。

「私もだ。──お前を、愛している」

　初めて聞いた時には、わからないと言っていた。

　僕だって、気付けなかった。

　でも、今ははっきりわかる。

　僕たちは、愛し合っている。

　その眼差しから、触れてくる指先から、繋げた身体から、想いが伝わってくる。

「デューク、好き……っ」

　互いに荒い息を繰り返し、またキスをする。

　指を絡めて握り合い、身体を重ねたまま動かなかった。

　僕たちは朝まで、部屋で二人きりで過ごした。

　またお風呂にも入り、食事も部屋で摂り、身を寄せ合った。

　一度眠り、もうすぐ夜明けが来るという時になって、デュークは言った。

「私はこのまま、寮には戻らない。フォーシュリンドの王に報告を済ませたら、国に帰るつもりでいた」

　てっきり、一緒に学院に帰ると思っていた僕は、衝撃で何も言えなくなった。

「お前も連れて行きたいが、この国で待っていてくれ。必ず、帰ってくる」

　デュークはそう言って、僕の頬に触れた。

　もしかしたら、これでお別れかもしれない。

　僕は、そんな予感がして、唇が戦慄いた。

　行かないでほしい。

　寮に戻って、一緒にまたファルコ・クラッセのメンバーと勉強をして──。

「泣くな、クリスティアン」

「泣いて……いません」

　応える声が震え、視界が涙に揺れる。

「約束する。お前をまた、この腕に抱くと」

　デュークは僕にもう一度キスをしてから、服を着替えるために立ち上がった。

　僕も服を身にまとい、まだ夜が明けたばかりの通りに出た。

　宿の前で別れることとなり、僕はもう一度キスをしたいのを我慢して、握手を交わした。

「気を付けて帰ってください」

「ああ、お前も、気を付けろ」

　言いたい思いを呑み込み、僕は手を離した。

　そして、デュークを乗せて去っていく馬車を、僕はいつまでも見送った。