陽が傾き、辺りがオレンジ色に染まる頃、デュークは出立した。

「また、国境で会おう」

「はい、気を付けて」

　デュークは、馬車のステップに足を乗せて僕を振り返り、後ろにいる双子の兄に鋭い視線を向けた。

「あいつはいつからあんな目をするようになったんだ」

「怖いねえ。嫉妬は人を狂わせる」

　どこか面白がるように言って、去っていく馬車に手を振る。

　僕は、馬車が見えなくなるまで、城の前に立っていた。

「ここに残るのは、不安か？」

「いいえ。デューク王子が心配なだけです」

　そんなに顔に出ていたのかと答えると、重ねて問われた。

「そんなにデュークが好きなのか？」

「はい」

　思わず即答してから、自分でも驚いた。

　愛しているかと問われたら答えに窮するが、好きなのは本当だ。

　心配もするし、幸せになってほしいと願っている。

「私に鞍替えする気はないか？」

　僕の肩に手を置いて、魅惑的な笑みで言われた。

「御冗談を。殿下は、そんなことはしませんでしょう？」

　こういうところは、兄弟でも違う。

　デュークには、兄が見せるような恋愛に長けたところはない。

「私になびかないのは珍しい」

　そう言ったかと思うと、顔を傾けて頬にキスをしてきた。

「デュークは、お前のような人を選んだんだな。目利きだ」

　何を以って言われたのか、言葉の真意がわからない。

　それより、頬にキスをされたことの方に驚いてしまう。

　好感度が上がった時の光もなく、これは習慣の違いなのかもしれない。

「この後、劇場にお前を連れて行く」

「劇場、ですか」

　あまりにも突拍子もない誘いに、僕はオウム返しすることしかできなかった。

「そんななりでは連れて行けないから、着替えてこい」

　まさか、今すぐ行くのかと面食らったが、断るわけにもいかない。

「二人きりでは、不満か？」

「いえ、そんなことはありません」

　双子が揃うよりは、まだ気が楽だと内心思い、言われたままに着替えに行く。

　用意されていたのは、シンプルなタキシードだ。

　サイズは、誂えたようにぴったりで、僕は少し驚いた。

　準備ができたところで広間に行くと、葉巻を吸いながら待っていたらしく、僕を見ると立ち上がった。

「よく似合っている。デュークが留学する前の服なんだが、ぴったりだ」

　ということは、二年の間にあそこまで育ったのか。

　あまりにも急成長しすぎじゃないのかと、僕はデュークの姿を思い出した。

　

　合宿から戻った時、デュークは今僕が着ているようなタキシードを着ていた。

　僕とは違い、着崩してはいたけれど、それが余計に美しく目を惹いた。

　僕は、目も心も奪われて、その結果が──。

　初めてされたキスの感触まで思い出されて、僕は顔を伏せた。

　きっと、顔がにやけていただろうし、今は耳まで熱い。

　こんな時に何をしているのかと自己嫌悪していると、僕の首元に指先が伸びてきた。

　僕のボウタイの歪みを直しながら言う。

「いやらしい顔をして。一体、何を思い出した？　言ってみろ」

「僕は……そんな……」

　しどろもどろになりながら否定し、その指先から逃れる。

「あとで白状させてやる。デュークの前でな」

　やっぱりすべてバレているのだとわかり、余計に居た堪れなくなる。

　そうしているうちに馬車が用意されて、二人でそれに乗り込んだ。

　周りの警護が少ないのが気になったが、少数精鋭とも考えられる。

　行き先は劇場ということで、何かお芝居を見ることになるのか。

　こちらから聞いていいものだろうかと思っていると、くすりと笑われる。

「お前は、自分の美貌に無頓着のようだ」

「……え？」

　美貌？

　何を言われているのか意味が取れず、僕が首を傾げていると、真向いの席から身を乗り出してきた。

「さらさらとした指通りの良さそうな金の髪に触れて、キスをしたいと願った者は星の数ほどいるに違いない。魅惑的な緑の瞳も、白い肌に映えて美しい。まるで一対の宝石が嵌め込まれているようだ。この瞳に私を映し、可愛らしい赤い唇で、是非愛を囁いてもらいたい。クリスティアン」

　言葉の意味は理解できたが、自分に言われていることとは思えない。

　目を瞬かせ、反応できずにいると、唇が寄せられた。

　何をしようとしているのか気付いて、僕は胸を押し返す。

「殿下っ！　お戯れは止してくださいっ。僕は、こういう冗談には慣れていないんです」

「冗談？　私は本気だ。デュークより、私の方がいいとは思わないのか？」

「そんなの、比べられることではありません。デュークはデューク、殿下は殿下です」

　すると、ぴたりと動きを止めて、僕をまじまじと見て来た。

「比べられない？」

　心底不思議そうに問い直されて、僕は戸惑った。

　当たり前のことを言っただけで、どこに引っかかったのか察することができない。

「益々気に入った」

　そして、僕の手を取り、甲に唇を押し当てる。

「私のものになれ、クリスティアン」

「だから、そういうことは──！？」

　突然、馬車が急停車して、僕は慌てて覆いかぶさってきた身体を支える。

「大丈夫ですか？」

「ああ、お前こそ平気か？　どこか怪我は？」

　僕を心配して声を掛けてきたその時だ。

「殿下！　お逃げください……っ！」

　外からそんな声がしたかと思うと、馬車の窓ガラスに血飛沫が迸る。

　何事かと唖然としていると、ドアが外側に向けて開けられた。

　仮面をした男が中を覗き込んだ後、僕を目にして鼻で嗤う。

「へえ、お前が魔法学院の御学友さんか」

　そう言ったかと思うと、一瞬で身体が紅蓮に染まる。

　柄に手をかけて、魔力を込めた剣が抜かれた。

　僕はその瞬間、男の一撃から身を守るべく、氷の壁を生成した。

「水魔法で火に挑むとはな。水では勝てないと、授業で習わなかったのか？」

　炎が剣に乗ったその瞬間、僕はその炎を消し去った。

「なにっ！？　一体、どうやって」

「剣技だけで、座学はしてこなかったんですか？」

　僕は問い返し、男の身体を氷で包む。

「うわああ」

　男は身動きが取れなくなり、地面に転がった。