宴の場には、僕たち4人の姿しかない。

　てっきり、王と王妃も加わると思っていたため、僕は少し残念に思った。

　できれば、王と王妃、そしてデュークの母に会いたいと思っていたからだ。

　ただ、デュークの母については、もしかしたらと感じてもいる。

　でも、まだ確証はないし、僕からは聞けない。

「さてと、飲もうじゃないか」

　部屋の中央には毛足の長いじゅうたんが敷かれていて、大きなクッションがいくつもある。つまり、ここに丸くなって座って飲むということなんだろう。先に双子が片膝を立てて座り、デュークは足を投げ出して片膝を抱えた。僕は、少し考えてから、結局正座した。

　２人は僕たちを手招きし、額を寄せ合うようにして、喋り出す。

「お前たちがここに来たのは、他でもない。──フォーシュリンドに出兵した件なんだろう？」

　

　兄のルカーシュが尋ね、デュークは頷くことなく瞳を見据える。

「そんな顔をするな。あれは、私が命じたわけではない」

「もちろん、私でもないぞ」

　どういうことなのかと視線で問うと、ルカーシュはクッションにもたれた。

「我々ではなく、軍を動かしたものがいる。つまり、そういうことだ」

　僕にはさっぱりわからないが、デュークはそれで理解したらしい。

「炙り出しは、成功したというわけか」

　デュークの言葉に、ルドビークは人の悪い笑みを浮かべる。

「これまで待った甲斐があった」

　感慨深げに言って、酒を口に運んだ兄を、デュークはじろりと睨む。

「出兵を止めることもできた。だが、炙り出しを優先した」

「そうだ」

「そのせいでフォーシュリンド王国は警戒心を強めた。両国の関係が拗れるとは考えなかったのか？」

　問いの形を取ってはいるが、これはデュークからの叱責のようなものだ。

　ルドビークはそこで肩を竦め、ルカーシュは杯を持つ手をデュークに向ける。

「政変が起きて、アルヴェスト王国が倒れれば、フォーシュリンドにも被害は及ぶ。その方が、両国にとって大きな問題だ」

　それはそうだ。

　フォーシュリンド王国が、この機にアルヴェストに攻め入ることもできるだろうが。

　国王にその意思があるかは、僕にはわからない。

　今回の件で、すぐに出兵しなかったことから、可能性は低そうに思える。

　いずれにしても、アルヴェストが倒れた波紋は周囲に及び、フォーシュリンドに影響することは間違いない。

「あと2日もあれば決着する。心配せずに待っていろ」

　ルカーシュは簡単にそう言うが、この騒動をどう治めるつもりなのか。

　僕には、容易くは思えない。

「その間、城にこもるのは退屈だろう。王都観光でもするといい」

「早めの新婚旅行だ」

　本気で言っているのか、それとも揶揄っているだけなのか。

　僕には判断がつかず、デュークの顔を窺う。

　渋い表情をしてはいるが、怒っている風ではない。

　僕は、そんな3人を見ながら、内心喜んでいた。

　デュークから聞き及んでいたことから、双子の兄は険悪な関係で、国を二分しているのかと思っていた。

　だが、少なくとも二人は、デュークのことを大切に思っている。

　大胆な計画に出る人ではあるようだけれど、心があるのは伝わってくる。

　僕が三人を見守っていると、不意にデュークが訊いた。

「父王はどうしている？」

　すると、双子は顔を見合わせ、一つ溜息を吐く。

「恋人を紹介したいのはわかるが、今は時期じゃない」

「まだ早い。もう少し待て」

　詳しくは言えないということは、何か障りがあるんだろうか。

　この政変に父親が関わっているのか、それとも守ろうとしているのか。

　二人の表情から読もうとしていると、二人もまた僕を見た。

「ところで、クリスティアンと言ったか」

「デュークのどこに惚れたんだ」

　この問いに、なぜかデュークまで視線を向けてきた。

　こういう時は、助け船を出す役じゃないのか。

　丸投げされたように感じて、僕は何とか答えようとした。

「それは──」

　だが、応えようとすると頬が火照り、言葉が出てこない。

　何か言わなければと焦れば焦るほど、何も思いつかなくなる。

　すると、ルドビークが片手を僕に向けて翳した。

「もういい。その表情が見られれば十分だ」

「惚気は、すべてが終わったら改めて聞かせてもらおう」

　二人は何か盛大な勘違いをしたようだが、僕にとっては都合がいい。

　これで何とか誤魔化せた。

　そして、宴はそこで散会した。

「おやすみなさい」

　その場に二人を残して扉を閉め、僕とデュークは部屋に戻った。

　

「ベッドをもう一つ用意させるのも考えたが、それでは不自然だ。私がソファで寝る」

　湯浴みを済ませて寝る段になると、デュークはそう言ってソファに向かう。

　僕は慌てて、デュークを止めた。

「そんなこと、デューク王子にさせられません」

　

　誰かに見咎められるとか、そういうことじゃない。

　勝手に僕がついてきたというのに、ベッドを奪うことなんてできない。

　たしかに、ベッドが一つになってしまったのは、デュークのせいではあるけれど。

　だが、デュークは、僕の言葉にではなく呼称に反応した。

「デュークだ。アインハルトのことは敬称なしに呼んでいるんだ。私もそうしてほしい」

　なぜそこでアインハルトの名前が出てくるのか。

　聞きたいところだが、今ここで話題にしても始まらない。

「わかりました。デュークさん」

「呼び捨てで構わない」

「僕が構います」

　王子であり、先輩でもあるんだ。

　本人を前に、呼び捨てにするなんてできない。

「仕方がない。妥協する。今は、寝よう」

　デュークは先にベッドに入り、なかなか来ない僕に焦れたのか、上掛けをめくる。

「来い」

　僕は、少し気後れしたけれど、逆らわずに隣に寝た。

　意識すればするほど、ぎこちなくなる。

　それなら、抵抗せずに従った方がいい。

　僕は目を閉じ、深く呼吸を繰り返す。

　デュークの呼吸が重なり、どちらのものなのかわからなくなる。

　もぞりとベッドの中で身動ぎ、僕はそのまま眠りに落ちた。