城の3階が男子用、4階を女子用の浴場にすると聞き、僕は海から戻るとお風呂場に向かった。中には既にアインハルトやデュークの姿があり、二人とも髪を洗っているところだった。

　僕は、デュークの隣のシャワーブースに立ち、海水でべとついている身体や髪を洗った。なかなかシャンプーが泡立たなくて、何度も洗い流す羽目になる。城に入る前に払ったはずの砂もたくさん出てきて、足元がざらついてしまう。僕が一生懸命砂を洗い流していると、湯船の方から笑い声がした。

　そこには、気持ちよさそうにお風呂に浸かるイェレミーの姿がある。

「いいんだよ、そんなに気にしなくても」

　この城の主のようなことを言って俯せになり、足をバタつかせる。

　水飛沫が上がったが、湯船が広いため、アインハルトやデュークにかかることはない。

　まるで温泉だなと思いながら、僕はシャワーのお湯を止めて、イェレミーの隣に入った。

　寮の違うイェレミーとは、一緒にお風呂に入ったことはない。

　思ったより細身の体のラインが見えたが、あまりじろじろ見るのも失礼だろうと目を逸らす。

「クリスティアン君は、着やせするタイプみたいだね」

　突然そう言われて向き直ると、イェレミーが僕の身体をまじまじと見ていた。

「ひゃっ！」

「こことか、ちゃんと筋肉がついている」

　突然腹筋を撫でられて、変な声が出てしまった。

「何を騒いでいるんだ」

　アインハルトがそう言うと、イェレミーが人の悪い笑みを浮かべる。

「羨ましいかい？」

「触りたくなったら遠慮なく触る」

　二人で何を言っているのかと、僕は裸でいることに気まずさを感じてしまう。これでは、なかなか湯船から出られそうにない。だが、長風呂をしたら上せてしまいそうだ。

　思い切って立ち上がり、意識していないふりをして脱衣所に向かう。

「うわっ」

　焦っていたせいか滑って転びそうになり、僕は慌てて差し伸べられた手に掴まった。

「ごめん、なさい」

「いや、平気ならいい」

　後ろにいたのはデュークで、僕は支えられて倒れそうになった身を起こす。

　余計恥ずかしくなって、僕は顔を上げられないまま着替えを済ませた。

　お風呂に入ったあとは、みんなで揃ってディナーを食べた。

　こんなに豪勢な料理を目にしたのは、前世でも今世でも初めてのことだ。

　思わず感嘆の声を上げてしまった僕とは違い、みんな静かにフォークとナイフを器用に使って食べている。

　セレスでさえも落ち着いていて、子爵家の人間であることを思い起こした。

　僕だけが庶民のようだと気後れしていると、アインハルトが笑う。

「喜んでもらえて俺も料理長も嬉しいよ。たくさん食べろ」

「ありがとうございます」

　食事の後は場所を移して、みんなワインを飲みながら話していた。

　僕も、少しだけ飲もうと付き合っていたが、途中から記憶がない。

　

　遠くから潮騒が聞こえていた。

　満ち引きを繰り返す海の気配に、僕は身も心も委ねた。

　気持ちのいい睡眠で、いつも以上に熟睡していたようだ。

　目を覚ました時には夜が明けていて、朝食の席で揶揄われた。

「あれなら、何をされても気付けないだろうな」

　そう言って苦笑したのは、オーベリン先生だ。

「先生が運んだんだよ」

「え！？」

　まさか、酔い潰れた挙句、部屋まで運んでもらったのか。

　あまりに予想外の出来事に、僕は身の置き場に困る。

「俺が運ぶと言ったんだが、邪魔された」

「当然のことですわ」

　ベアトリスとアインハルトが言い争いを始めて、止めようかと思ったんだけれど、隣のイェレミーに遮られた。

「夫婦喧嘩の予行練習だと思えばいい」

　夫婦、と言われて、僕は改めて二人を見た。

　こうして見ると、本当にお似合いなんだけれど、どうして今はこんなにもつれてしまっているのだろう。多少の責任を感じるが、だからと言って何かできるわけでもない。

「クリスティアン君は、隣人にも好かれているようだね」

　隣人、と言われて最初に頭に浮かんだのは、フレディのことだ。

　でも、イェレミーが知るわけがない。

　

「面白い。まるで渦潮の目だ」

　そして、酷薄な笑みを口元に刷く。

「下劣な品性の人間らしい争いだよ」

「下劣？」

　突然言われて、僕はつい眉を顰めた。

「人を愛することは、下劣なことですか？」

「そうだ。滑稽でしかない」

　イェレミーの言葉を、聞き流すこともできたはずだ。

　だが、僕はどうしても自分の言葉を止められなかった。

「人を愛することが下劣で滑稽だなんて、僕には思えない」

「それは君がまだ、真実の愛を知らないからだ」

　そこまで言うと、イェレミーは食事を終えて立ち上がった。

　幸い、僕たちの話を他のメンバーは聞いていなかったらしく、こちらに目を向ける者はいない。

　僕は、席を立って、イェレミーの後を追う。

「待ってください。真実の愛って」

　そこまで言いかけた僕の言葉を、イェレミーは手を翳して止めさせた。

　片頬で笑い、顎を上げて僕を見る。

「君だって、今あの二人のことを、内心滑稽だと思っているんだろう？」

「僕は──」

　反論しようとしたところで、イェレミーは僕に抱き着いて頬にキスをした。

「どう幕引きをするのか楽しみにしているよ、色男」

　イェレミーはそう言って、僕を腕から解放した。

　僕の背後に勝ち誇ったような笑顔を見せてから、傍を離れて行く。

　つまり、今のキスは他の人への当てつけとしてしたわけで、僕に好意を持っているからじゃない。

　僕の心に色濃く影を残して立ち去る細い背中に、もう声を掛けることはできなかった。