長い坂を上り、アーチ型の門を抜けた先に、カスタニエ伯爵邸はあった。

　門から屋敷までさらに30メートルほど進み、ようやく入り口に辿り着く。

　扉の前には、黒い燕尾服を着た初老の男性が立っていた。

　近寄ると階段を下りてきて、胸に手を当てる。

「クリスティアン・アッシュベルト様でいらっしゃいますね。お待ち申し上げておりました」

　深々と一礼し、僕を屋敷の中に招き入れる。

　ダンスパーティーとは違い、中は静かだった。

　自分の靴底が立てる音が気になるほどに、高い天井に響いて聞こえた。

　階段を上がり、二階の奥の部屋まで行くと、その男性は中に声を掛ける。

「ベアトリスお嬢様」

　すると、軽い靴音がして、ベアトリスが姿を現した。

　シックな真紅のドレス姿で、髪にも同じ素材のヘッドドレスをしている。

「いらっしゃい、クリス」

「お招きいただき、ありがとうございます」

　本当に制服で良かったんだろうか。

　僕は内心ひやりとしながら、ベアトリスに一礼した。

　なぜなら部屋の中には、タキシード姿の男性しかいなかったからだ。

「ここに居ても退屈よ。一緒に温室へ行きましょう」

　内緒話をするように耳元で囁くと、僕の手を引いて階段を下りていく。

「良かったんですか？」

「いいのよ。もう顔を突き合わせるのも、飽き飽きしていたの」

　一階に下りたところで先程の男性に会い、相手は目を丸くしていた。

「温室へ行きたいの。鍵をちょうだい」

「かしこまりました」

　ベアトリスは、大きな鍵を受け取ると、僕を連れて邸の奥へ進んだ。

　建物を出て庭を抜け、更に奥にあるガラス張りの建物を指差す。

「あそこが、うちの温室ですわ」

　温室と言っても、寮の半分くらいはありそうな広さだ。

　三角屋根の天井も高く、優に5メートルはあるだろう。

「入って。初めは少し暑いけれど、すぐに慣れるでしょう」

　中はそれほど温度は高くなく、汗ばむほどではない。

　ただ、少し湿度は高く思えた。

「ここにある花は、私が育てているのです」

「きれいですね。見たことのない花ばかりです」

　ベアトリスは花の説明を始めて、僕はそれに聞き入っていた。

　花にまつわるエピソードは興味深く、ベアトリスの笑顔を見られるのは嬉しいが、僕は引っかかりを覚えた。

　もしかしたら、誘われたのは僕だけなんだろうか。

　てっきりファルコ・クラッセのメンバー全員かと思ったら、セレスの姿さえない。

「こちらにいらして」

　ぐるりと温室を見て回った後、ベアトリスは僕に白いチェアを勧めた。

　木製のチェアは背凭れが撓（たわ）んだ形になっていて、2脚並べられている。

　僕がその片方に座ると、ベアトリスはその隣に座った。

　そして、バランスを取ろうと肘掛けに置いた僕の手に、白手袋をはめた手を乗せる。

　振り仰ぐと、ブルーグレイの瞳が細められた。

　長いまつ毛が揺れて、影を落としている。

　赤い口紅を引いた唇を開き、僕に囁く。

「クリスは私のこと、どう思って？」

　どうと問われて、僕は戸惑った。

　この状況で、何を訊かれているのか、さすがに僕にもわかる。

　僕がベアトリスにどういう感情を抱いているか。

　もっとはっきり言えば、好きかどうかということだろう。

　でもそれを、どうして僕に聞くのだろう。

　ベアトリスが好きなのは、婚約者であるアインハルトのはずじゃないのか。

　既にわかっている事実なのに、僕の気持ちをここで聞く意味なんてあるのか。

　僕に何を言わせたいのか。

　そして、僕はこの問いにどう答えたらいいのだろう。

　僕は考えあぐね、言葉が思い浮かばない。

　すると、ベアトリスは更に身を寄せてきた。

　濡れた瞳に僕を映し、何か言いたげに唇を開く。

　その時だ。

　さっと冷たい風が、温室に吹き込んだ。

　ドアが開き、誰かが入ってきたのだとわかったところで声がした。

「抜け駆けはいただけないな」

　聞き覚えのある声は、間違いなくアインハルトだ。

　僕はチェアから立ち上がり、慌てて否定した。

「誤解です」

　すると、ベアトリスも立ち上がり、僕の腕に手を添えた。

「あら、あなたに許可を願う必要があるかしら？　クリスはまだ、誰のものでもなくってよ」

　僕が誰のものかなんて、この際どうでもいい。

　アインハルトが今、眉を顰めているのはそのせいじゃない。

「お前には、俺の想いがわかっているんだろう？」

　僕は、ベアトリスから離れたかったが、まさか腕を振りほどくわけにはいかない。

　その間に、二人の話はヒートアップしていった。

「クリスに好意を寄せていることかしら。だからと言って、私が遠慮する必要はありませんわ」

「クリスの意思はどうなる。お前は今、自身の想いを押し付けているだけだ」

　一体、この二人は何を言っているのだろう。

　話がまったく見えない。

　アインハルトはベアトリスのことが好きなんじゃないのか。

　僕への好意って、どういうことか。

「今宵のあなたのご希望は？」

　ベアトリスは、僕の胸元にそっと手を当て、下から顔を覗き込んでくる。

　希望？

　僕は、二人に仲良くしてもらいたいだけだ。

　でも、二人が望んでいるのはそんな答えじゃない。

　わかっているからこそ、僕は一歩退いた。

「すみません。僕は──」

「ベアトリス、彼を追い詰めるな」

　アインハルトが重ねるように言い、ベアトリスに詰め寄った。

　二人は口論を始めて、僕は仲裁しようとしたのだが。

「お嬢様、おやめください」

　先程の初老の男性まで現れて、僕に告げた。

「どうぞ今宵はここまでにしていただきたく」

　頭を下げられて、僕は命拾いした心地がする。

　後ろ髪を引かれながらも、温室を出て伯爵邸を後にする。

　僕を追ってくる人がいなくて、ホッとしながら寮に向かって歩き出した。

　学院の正門が見えてきて、僕は安堵して身体の力を抜いた。

　ふらふらと校内を歩いていたところ、ジラソーレ寮の前に佇むセレスの姿が目に留まった。

　僕の方へと近寄ると、心配そうに顔を覗き込んでくる。

「ベアトリスさんのところにいたの？」

「知っていたのか？」

「うん、クリスを誘うって聞いていたけど」

　それなら事前に言っておいて欲しかった。

　そうすれば僕は──。

　きっと、行っていなかった。

　だから、それを見越して、セレスは言わなかったのかもしれない。

　

　僕にはセレスを責めることはできない。

　自分の気持ちくらい、自分で決めて動く。

　セレス任せになんてできない。

　僕はそこで、ふと思い至った。

　僕のゲーム内能力は、まだ有効なのかと。

「セレスは、気になることはある？」

「今は、デュークのことが気になるの」

　テンプレ通りのやり取りをすると、ホログラムのような構内図が浮かぶ。

　講堂の傍の中庭。そこに光が点滅している。

　噴水がある場所で、夜はあまり人通りがなく静かだ。

　昨夜言っていたのは、あそこのことなのか。

　頭にデュークの顔が過り、僕は気持ちを落ち着けようと一つ深呼吸をした。

　今は、セレスの気持ちを優先する時だ。

　僕の感情なんてどうでもいい。

「中庭に行こうか」

「中庭？　あそこ噴水があるものね。夜もきれいかな」

　僕は久しぶりに二人きりでセレスと歩き、互いに労い合った。

「きっと、今の私たちを見たら、お母様は嘆くわね」

　お母様、と言われても。

　僕は、母の顔を知らない。

　ゲームには、出てこなかったからだ。

　チクリと胸が痛んで、僕は我知らず顔を歪めた。

「あれ、デュークじゃない？　デュークーっ！」

　セレスが名前を呼びながら駈けて行く。

　噴水の縁にある段差に座っていたデュークは、立ち上がってこっちを見た。

　正確には、走り寄るセレスを。

　銀色の髪が月光に輝いている。

　すらりとした長躯は、シルエットでも美しい。

　胸が、痛い。

　さっきの比じゃないほどに、胸が締め付けられる。

　デュークがきれいであればあるほど、僕は苦しくなる。

　二人が話し始めたのが見えたところで、僕は背を向けた。

　きっと、デュークなら、セレスを寮まで送り届けてくれるだろう。

　僕がここに残る必要はない。

　──違う、そうじゃない。

　必要かどうかではなく、僕はただこれ以上、二人が話す姿を見ていられなかっただけだ。

　僕は、痛む胸を押さえながら、暗い夜道をひた走った。