セレスの初戦が終わり、時間を見ると11時になりかけていた。

　今から行けば、フレディの応援に行けるだろうと、僕は修練場を出た。

　だが、グラウンドに行く途中、木陰にあるベンチにフレディの姿があった。

　剣を脇に置き、項垂れている姿から、僕は察した。

　見なかったことにして引き返すこともできたが、芝生を越えて木陰に近寄る。あと数歩の距離まで行くと、フレディが口を開いた。

「悪い。三回戦に来てくれるって言っていたのにな」

　気配でわかったのか、こちらを向くことなくフレディは言う。その声は震えていて、すぐに言葉を返すことができない。すると、フレディは続けた。

「やっぱり、オレには無理なんだよ」

「無理なんてことは──」

「慰めは要らない」

　僕の言葉を遮り、フレディはますます頭を下げる。

　大きな体を縮める姿を見て、僕は背中に手を置いた。

「悔しがるのはいい。泣くのだっていい。でも、自分を見損なうな」

　手のひらから、高い体温が伝わってくる。

　シャツは少し汗ばんでいて、よく見れば土汚れがついていた。

　どんな負け方をしたのかは知らないが、フレディは打ちひしがれている。

「君は、試合に出て初戦を上げた。僕は、君を誇りに思っている。それとも、エントリーすらしなかった、僕の言葉なんてどうでもいいか？」

　フレディは顔を上げ、僕を見返した。揺れる瞳に焦点を合わせていると、ようやく口端を上げた。

　

「オレだって、お前のことを誇りに思っているよ。お前ほど努力している人はいないからな」

「なら、自分自身のことも誇りに思ってくれ」

　僕も笑い返すと、フレディの笑顔が崩れた。

「……ありがとう、クリス」

　身体が緑色に光ったのが見えたが、それはどうでもいい。

　僕への好感度を上げるより、自分を大切にして欲しい。

　フレディに、こんなところで折れてほしくない。

　

「セレスの試合は、午後からだっけ？」

「うん、2時半からだ」

　僕の言葉を聞くと、フレディは立ち上がる。

「じゃあ、その前に昼飯でも食べておくかな」

「僕も一緒に食べるよ」

「ああ、セレスの試合について話して聞かせてくれ」

　フレディは僕と肩を組み、食堂に向けて歩き出す。

　今日はいつもと違い、学校ではなく寮で食事をすることになっている。

　僕は、少し足を引きずるフレディを支えながら、セレスについて語った。

　昼休憩を挟み、剣術大会の優勝者が決まったようだ。

　グラウンドの方で花火が上がり、観戦していた人たちがぞろぞろと修練場に集まってくる。

　先程まで8つに分かれていたフィールドは、今は仕切りが外されている。

　準々決勝からは、一面すべてを使い、修練場とグラウンドに分かれて試合が行われるからだ。

　セレスが先にベスト４に残り、次いで同じ枠のデュークも勝ち上がってきた。

　フィールドでは、次にこの二人が対戦する。

　グラウンドでは今頃、アインハルトとベアトリスの試合が行われていることだろう。

　

「準決勝を開始します。セレスティーヌ・アッシュベルト対デューク・アルヴェスタム」

　名前を呼ばれて、セレスが返事をして片手を挙げる。

　ぐるりと試合場を囲む客席から、歓声が上がった。

　僕はセレスに言葉を掛けることはせず、軽く手を握った。指先が冷たくて、緊張が伝わってくる。僕の手を握り返して、セレスはフィールドへ降りていき、僕はその小さな背中を見送った。対するデュークも、セレスに続いてフィールドに向かった。その横顔には、少しも動揺した様子がない。この歓声を受けても、いつものデュークと変わらない表情だ。

　まるで、摸擬戦に出るかのような自然な姿に、こちらの方が動揺した。

　セレスが左に、デュークが右に立ち、向かい合う形で礼をする。

　審判がその間で、白い旗を上げた。

「プロンティ」

　客席が静まり返り、二人に注目する。

　セレスは、右手に杖を持ち、両腕を軽く上げて構える。

　デュークは、左肩に右手を当て、片足を引いた。

　すると、二人を閉じ込めるかのように、四角いシールドが掛けられた。

　観客席まで攻撃が届かないよう張られた防護壁は、試合を行う範囲を示す役割もある。だが、僕の眼からは、全面ガラス張りの檻に、二人が入れられたかのように見えた。

　誰も助けに入れない空間。

　そこで、戦いが繰り広げられる。

　ぴたりと二人の動きが止まった瞬間、審判の旗が振り下ろされた。

「ヴィア！」

　セレスの足下から、空に向かって風が吹き上がり、空気の渦が巻き起こる。地面から空気だけではなく土埃も共に巻き上げ、茶色い旋風となって上昇していく。その中には、白い竜のように走る、稲光が見られた。乾いた土が擦れ合い、雷が生じているのが見て取れる。

　

「ハーッ！！」

　セレスは、腹の底から気迫のこもった声を発し、杖を握る右腕を回してデュークに向けた。竜巻となった土の渦が空気を震わせ、デュークに襲い掛かる。

　バチバチと爆ぜる音が、シールドを通しても聞こえてきた。

　セレスの攻撃に対し、氷の障壁を作って防戦すると思ったが、デュークは襲い掛かってきた空気ごと凍り付かせた。風は失速し、氷で固められた土が地面にごろごろと落下する。

　だが、それで終わりではなかった。

　びりっと空気が冷え、白い結晶が宙を舞う。すると、落下した土だけではなく、広範囲にわたって地面が凍り始めた。

　セレスは、慌てて凍る地面の外に出ようと後退ったが、間に合わない。セレスの足元を中心にして、地表がアイスリンクのように凍り付いた。

「ええっ！？」

　足場を失い、セレスはつるりと足を滑らせ、地面の上に尻もちをつく。

　その瞬間、一体いつから存在していたのか、上から氷の矢が降り注いだ。

　足元に気を取られていた、その隙を突いた反撃だ。

「そこまで！」

　審判の声が響き、セレスを守るシールドが掛けられる。

　その上に、氷の矢が突き刺さるかと思いきや、直前にさらさらと散った。

　セレスに降り注ぐ結晶が陽光に煌めき、虹色に輝いている。

　デュークは、地面に座ったまま呆然としているセレスに歩み寄り、手を差し伸べた。セレスはその手を取って立ち上がり、デュークを睨む。

「悔しい！　私の完敗よ！」

　セレスの言葉にデュークは一瞬目を瞠ったが、それだけだ。

　言葉を掛けずに元の位置に戻り、一礼してからフィールドを出た。

　観客がわっと声を上げて拍手を送ったが、もうそこにデュークの姿はない。

　恐らく、次の試合のための支度をしに行ったんだろう。

「お疲れ様、セレス」

　先に試合を終えていたのか、ベアトリスが客席から現れた。

　彼女の服はところどころ黒ずんでいて、アインハルトとの試合の激しさを物語っていた。

「ベアトリスさん、私……負けちゃいました」

　セレスは顔を歪め、ぽろぽろと大粒の涙を溢れさせた。

　ベアトリスは何も言わずに抱き締め、髪を撫でている。

　セレスとデュークが対戦していた裏で行われて試合。

　勝ち進んできたのは、アインハルトだった。

　決勝は、デュークとアインハルト。

　奇しくも、王子対王子の対戦となることが決まった。