普通科の授業が終わり、ほとんどの生徒が修練場に向かう。

　僕は、図書室に本を返してからその波に入り、廊下を歩いていた。

　隣にセレスの姿はない。

　きっと先に修練場に着いて、もう訓練を始めているはずだ。

　前はどこに行くにもついてきていたが、今は自分の時間を優先するようになっている。

　兄である僕から卒業できたことは、彼女にとっていいことだ。

　それは、実はゲームの中ではなかった変化で、僕にとっては喜ばしい。

　修練場につくと既に自主練習が始まっていた。

　決まったエリアでそれぞれが練習することになっていて、手前が一年生、左が二年生、右が三年生だ。

　そして、最奥がファルコ・クラッセのメンバーのエリアだ。

　前は一年生のエリアで見学していたが、今は僕もファルコ・クラッセのメンバーと共に自主練習をするようになっていた。

「まだオレンジが強いですわね。もう少し、温度を上げられるはずよ」

「はい！」

　ベアトリスとセレスが、火の魔法の訓練を行っている。

　学年は二年も開いているが、二人の友情は日々確かなものになりつつある。

　違う女子寮に住んでいても、セレスは何かにつけベアトリスの部屋を訪れているらしい。勉強を教わるとか訓練をするとか、それだけではなくて、お互いに自分の話をすることも多いようだ。内容については、さすがに把握していないが、二人でいる時間について僕に語る様子は、とても楽しそうでホッとする。

「クリス、何をしている」

　既に訓練を始めていたアインハルトが、僕を呼ぶ。

「今行きます！」

　アインハルトは、デュークと共に水魔法の練習をしていたようだ。

　僕は最近、この二人と共に水魔法について勉強している。

　飛翔ができるということで、最初はアインハルトと風魔法の練習もしてみたが、どうやら飛翔以外の能力はからきしのようで、すぐに見切りをつけた。

　それよりも、潜在的に強い能力のある水魔法を伸ばす方がいいというのが、オーベリン先生の見立てだ。

　水魔法の練習と言っても、一番の使い手であるデュークから何か言ってくるということはない。

　デュークの練習相手にアインハルトが立候補して、二人で競い合っているのを僕が見学するという状況だ。見て覚えているうちに、感覚が研ぎ澄まされて、能力の発現が速まることが長年の研究で実証されている。恐らく僕にも効果的だろうと、こうして見学するチャンスをもらっていた。

　今僕が何とか使えるのは、火属性の能力だけだ。中でも炎の魔法は、ベアトリスのおかげで辛うじて使える。

　土属性の能力は、どうやら持ち合わせていないらしい。

　各属性について、手探り状態なのには理由がある。

　通常なら、測定器で属性と大まかなレベルがわかるのだが、未だに僕の能力測定ができていない。

　見当がつかない以上、こうして発現を待つしかない。

　当初は、僕がすべての能力を持ち合わせているくせに、意図的にそれを隠していると思われていたようだけれど、あまりのポンコツ具合に疑惑は払拭されたようだ。

　それは、本当は情けないことなのかもしれないが、僕は内心喜んでいた。

　なぜなら、僕を警戒していたデュークの態度が、少しだけ和らいだからだ。

　未だに直接二人きりで話すことはないが、険しい視線で射竦められることも、取り付く島もない態度を取られることもなくなった。冷たくあしらわれることがない。たったそれだけのことなのに、僕にとっては大きな変化だと言える。

　寮祭以来、食堂や大浴場で顔を合わせても気まずかったが、今はそこまでデュークとの間に壁を感じない。近くに存在することを許してもらえている。そんな気がする。

　僕たち5人が自主練習をする中、イェレミーだけはこの場にいない。

　弓の練習をしているのかと思いきや、話によると研究室にいるという。

　グリューン魔法学院には、魔法の研究所があって、教授が各研究室に所属している。イェレミーはどうやらその研究室の一つに、オブザーバーとして参加しているということだ。

　きっとそれは、エルフの末裔で、長命種であるということも関係しているのだろう。

　イェレミーが何の研究をしているのかは、ファルコ・クラッセの誰も知らないし、実はゲーム内でも語られてはいない。

　あまりに謎の多い人で、底知れない何かを感じるが、話してみると意外に気さくだ。一癖も二癖もあるのはゲームで知っているけれど、表面上の付き合いをする分には特に支障はない。

「なかなか矢のようにならないな」

　ふとそんな声が聞こえてきて顔を上げると、アインハルトが顎に指先を当てて考え込んでいた。デュークの得意の攻撃ではあるが、アインハルトにはそのコツが掴めていないようだ。防戦する訓練を積み、氷の障壁を作ることはできるようになったアインハルトだが、攻撃に転じることは上手くできていない。

　もちろん、それを手取り足取り教える義務はデュークにはなくて、アインハルト自身が自分で試行錯誤するしかない。

「最初から矢にしようとするな」

　向こう正面に立つデュークが、いきなりアインハルトの言葉に答えた。

「矢にしない？」

　アインハルトは訊き返して、デュークの方へと近付いていく。

「水滴は速度に応じて形を変え、鋭さを増すのはわかるだろう。氷のつぶての先が尖る原理だ」

　それは、ベアトリスとの練習でも見たことがある。

「たしかに、速度は重要だ」

　すると、デュークは頷いて、腕を組んだ。

「その要領だ」

「なるほど、理解した」

　今の会話のどこで理解できるのか。

　僕は、二人のやり取りを聞きながら、さっぱりわからなかった。

　だが、デュークの言葉を聞いた後、アインハルトは即座に氷の矢を放てるようになる。

「まだ強度が足りないが、練習を積むといい」

「助かった。ありがとう」

　アインハルトはそう言って、デュークに笑いかける。

　デュークは一つ頷くと、練習を再開した。

　また一つ、彼らから後れを取った。

　差は開いていく一方だ。

　僕は焦りを覚え、いつの間にか白くなるほどにきつく拳を握っていた。

　皆の練習はまだ続いていたが、僕は修練場を出て図書室に向かった。

　時間があまりにも足りない。

　ただでさえ、優秀で勤勉な彼らに、僕はいつになったら追いつけるのだろう。

「……考えるな。今に、集中しろ」

　僕は自分に言い聞かせて、図書室で今日の授業の復習をした。