真壁基氏と真壁碧純は、実家での滞在を終える朝を迎えていた。

　佳奈子と忠信の承認を得て、二人の関係は新たな段階に進んだ。

　朝食のテーブルで、佳奈子が穏やかに言った。

「基氏、碧純、昨日話したこと、ちゃんと覚えててね。真壁家の跡取りとして、あなたたちに期待してるわ」

「あぁ、分かったよ、母さん。けど、急に言われても頭整理しきれねえよ」

「うん、ママ、私たち、ちょっと考えさせてね。でも、お兄ちゃんと一緒にいられるなら、嬉しいよ」

　佳奈子が笑顔で頷いた。

「そうね。急がなくていいわ。二人で幸せになってくれれば、それでいいんだから」

　忠信が無骨に呟いた。

「基氏、お前、猟の手伝い忘れんなよ。猪が増えてる」

「分かったよ、父さん。次帰る時にな」

　朝食後、二人は荷物をまとめ、駅へ向かう準備をした。

　佳奈子が玄関で見送りながら、手作りの漬物を渡した。

「基氏、碧純、これ持って帰りなさい。つくばで食べてね」

「ありがとう、母さん」

「うん、ママ、ありがとう。また帰ってくるね」

　忠信が縁側から手を振ると、二人は水郡線に乗り込んだ。

　電車の中で、碧純が基氏に寄り添った。

「お兄ちゃん、ママ達が認めてくれて、なんか安心したよ」

「あぁ、俺もだよ。けど、世間がどう思うか、まだ分からねえな」

「うん。でも、私、お兄ちゃんと一緒なら、なんでも乗り越えられるよ」

「……お前、強くなったな」

「だって、お兄ちゃんがそばにいるからだよ」

　基氏は碧純の手を握り、窓の外を見た。

　山間の景色が流れ、つくば市への帰路が近づいていた。

　アパートに戻ると、二人は荷物を解き、リビングで一息ついた。

「お兄ちゃん、夕飯どうする？」

「実家から持ってきた漬物あるだろ。それで何か作ってくれ」

「うん、じゃあ、簡単な炒め物にするね」

　碧純がキッチンに立つと、基氏は原稿に向かった。

　新作の締め切りが迫っていたが、心は軽かった。

「母さん達が認めてくれたなら、もう逃げなくていいのか」

　執筆が進む中、碧純が料理を運んできた。

「お兄ちゃん、ご飯できたよ。山菜炒めと味噌汁だよ」

「美味そう。いただきます」

「いただきます」

　食事をしながら、碧純がぽつりと言った。

「お兄ちゃん、私たち、これからどうする？」

「どうって……一緒に暮らすだろ。お前が学校卒業するまでは、ここでな」

「うん。でも、その後は？ ママ達、真壁家の跡取りって言ってたよね」

「あぁ、そうだな。俺、作家ならどこでも書けるし、大子で暮らすのもありか」

「私もいいよ。お兄ちゃんと一緒なら、どこでも幸せだよ」

　基氏が笑った。

「お前、ほんと甘えん坊だな」

「だって、お兄ちゃんの彼女だもん。甘えてもいいよね？」

「あぁ、いいよ。お前、俺の大事な女だからな」

　碧純が基氏に寄り添い、肩にもたれた。

「お兄ちゃん、私、ずっとそばにいるよ」

「俺もだよ。お前と一緒なら、なんでもやれる気がする」

　その夜、二人は寄り添って眠りについた。

　新たな日常が始まり、兄妹を超えた関係が根付きつつあった。

　翌日、碧純は学校でクラスメイトと話していた。

「真壁さん、実家に帰ってたんだって？ どうだった？」

「うん、楽しかったよ。家族とたくさん話してさ」

「お兄ちゃんとも会えたんだよね？ いいなぁ」

「うん、お兄ちゃん、大好きだからね」

　笑顔で返す碧純だが、心の中では「恋人でもあるんだよ」と呟いていた。

　一方、基氏は編集者から連絡を受けた。

「茨城先生、新作の進捗どうですか？」

「あぁ、順調だよ。もうすぐ送れる」

「良かった。読者、妹物楽しみにしてますよ」

「……分かった。けど、そろそろ違うジャンルも挑戦したいな」

「え、マジですか？ でも、茨城先生の妹物は唯一無二ですよ」

「そうか。なら、もう少し続けるよ」

　電話を切り、基氏は苦笑した。

「お前のおかげで、妹物しか書けねえよ、碧純」

　その夜、碧純が帰宅すると、基氏がピザを注文していた。

「お兄ちゃん、またピザ？」

「あぁ、都会の味だろ。お前、好きだろ？」

「うん、大好きだよ。お兄ちゃんもね」

　二人は笑い合い、ピザを食べながら未来を語った。

「お兄ちゃん、私、卒業したらどうしようかな」

「お前がしたいことやれよ。俺、支えるから」

「うん。なら、お兄ちゃんと一緒に暮らして、料理とかもっと上手くなりたいな」

「いいよ。お前、俺の専属シェフになれ」

「やった！ お兄ちゃん、私のことちゃんと見ててね」

「あぁ、見てるよ。お前、俺の大事な女だからな」

　二人は手を握り合い、新たな決意を胸に抱いた。

　実家での対話が、二人の絆を強めた。

　佳奈子の思惑通り、真壁家の未来を担う可能性が見えてきた。

　だが、世間の目や将来への不安はまだ残っていた。

　二人の愛は、試練を乗り越えられるのか。

　つくば市での生活が続き、二人の物語は新たな章へ進んでいた。

　それは、二人だけの秘密と幸せに満ちた未来だった。