真壁基氏と真壁碧純は、佳奈子からの手紙を手に持ったまま、リビングで顔を見合わせていた。

『基氏、碧純、元気にしてるみたいね。そろそろ実家に帰ってきなさい。話したいことがあるわ』

　短い文面に、二人は不安と好奇心を感じていた。

「お兄ちゃん、ママ何企んでるんだろうね」

「分からねえよ。けど、母さんのことだ。なんかあるんだろ」

「うん。私たち、帰った方がいいよね？」

「あぁ、そうだな。ちょうど春休みだし、行くか」

　二人は荷物をまとめ、数日後、大子町の実家へ向かった。

　水郡線の電車に揺られ、懐かしい山間の景色を見ながら、碧純が呟いた。

「お兄ちゃん、久しぶりの実家だね。私、ちょっとドキドキするよ」

「俺もだよ。お前とこんな関係になってから初めてだからな」

「ママ達にバレたら、どうなるかな？」

「……分からねえ。けど、正直に話すしかないだろ」

　実家に着くと、佳奈子が笑顔で迎えた。

「基氏、碧純、お帰りなさい。よく来てくれたわね」

「母さん、久しぶりだな。元気そうだ」

「うん、ママ、私たちも元気だよ」

　忠信が無言で頷き、農具を手に持ったまま縁側に座っていた。

「基氏、碧純、帰ってきたか。飯はまだか？」

「もうすぐよ、忠信。少し待ってて」

　佳奈子が台所に立つと、碧純が手伝いに加わった。

　夕飯の準備が進む中、基氏は忠信と縁側で話した。

「父さん、最近どうだ？」

「畑が忙しい。猪がまた出てるぞ。お前、猟でも手伝え」

「あぁ、分かったよ。時間あればな」

　無骨な会話だが、忠信の目には温かさがあった。

　夕飯のテーブルに家族が揃い、懐かしい味の鍋を囲んだ。

「基氏、作家業はどうだ？」

「順調だよ。印税で生活できてる」

「そう。碧純、学校は楽しいか？」

「うん、楽しいよ。友達もできたし」

「そうか。二人で仲良くやってるみたいね。ふふふっ」

　佳奈子の笑みに、基氏と碧純は顔を見合わせた。

「母さん、何だよ、その笑い」

「何でもないわよ。基氏、碧純のことちゃんと見てあげてね」

「……あぁ、見てるよ」

「うん、お兄ちゃん、私のことちゃんと見てくれてるよ」

　その言葉に、佳奈子が目を細めた。

「そう。見てくれてるならいいわ。実はね、話したいことがあって」

「何だよ、母さん」

「基氏、あなた、真壁家の跡取りになってくれないかしら」

「……何！？」

「え、ママ、それってどういうこと？」

　佳奈子は落ち着いた声で続けた。

「忠信と私はね、基氏を我が子同然に育てたわ。血は繋がってないけど、あなたは私たちの息子よ。そして、碧純は娘。二人で真壁家を継いでくれれば、私たちに何の文句もないわ」

　基氏は言葉を失い、碧純が慌てて言った。

「ママ、それって、私とお兄ちゃんが……」

「そうよ。結ばれてもいいと思ってるわ。ふふふっ」

　忠信が黙って頷いた。

「基氏、お前が跡取りなら安心だ。畑も任せられる」

「父さんまで……何だよ、これ」

　佳奈子が笑いながら補足した。

「基氏、あなた、碧純のこと大好きでしょ？ 昔からシスコンだったもの。碧純もお兄ちゃん大好きだし、ちょうどいいじゃない」

「……母さん、気づいてたのか」

「当たり前よ。母親だもの。基氏が大学行ってから帰ってこなかったのも、碧純への気持ちを抑えるためでしょ？」

　基氏は目を逸らし、碧純が顔を赤らめた。

「ママ、私、お兄ちゃんのこと、兄妹以上の気持ちで好きだよ」

「知ってるわよ。碧純、あなた、お兄ちゃんのこと追いかけてつくばに行ったんだから」

「うん。私、お兄ちゃんと一緒にいたいよ」

　佳奈子が優しく微笑んだ。

「なら、いいじゃない。基氏、あなたはどう思う？」

「……俺、碧純のこと大事だよ。妹としても、女としてもな」

「そう。それでいいわ。二人で幸せになってくれれば、私たちに何の文句もないよ」

　忠信が呟いた。

「基氏、お前がその気なら、養子縁組の手続きもできるぞ」

「父さん、そんな急に……」

「急じゃないよ。ずっと考えてたことだ」

　基氏は頭を抱え、碧純が手を握った。

「お兄ちゃん、私、ママ達が認めてくれるなら、嬉しいよ」

「……俺もだよ。けど、こんな簡単にいくのかよ」

　佳奈子が笑った。

「簡単じゃないわよ。世間には兄妹って知られてるんだから、少し大変かもしれない。でも、私たちが認めてるんだから、大丈夫よ」

　その夜、基氏と碧純は縁側で二人きりになった。

「お兄ちゃん、ママ達、応援してくれてるんだね」

「あぁ、意外だったよ。母さん達、ずっと企んでたみたいだな」

「うん。私、お兄ちゃんと一緒にいられるなら、それでいいよ」

「俺もだよ。お前、俺の大事な女だからな」

　碧純が基氏に寄り添い、星空を見上げた。

「お兄ちゃん、私、幸せだよ」

「あぁ、俺もだよ」

　二人は手を握り合い、新たな未来を想像した。

　だが、佳奈子の言葉通り、世間とのギャップは簡単には埋まらない。

　翌日、基氏は佳奈子に尋ねた。

「母さん、世間にどう説明すんだよ。俺たち、兄妹として育ったんだぞ」

「そうね。少しずつ慣らしていくしかないわ。まずは二人で幸せになってね。それが一番よ」

　忠信が補足した。

「基氏、お前が作家で稼いでるなら、田舎でも暮らせる。畑もあるしな」

「……確かに、そうだな」

　碧純が笑った。

「お兄ちゃん、私たち、ここで暮らすのもいいよね」

「あぁ、お前がいいなら、俺も考えるよ」

　実家での対話は、二人の関係を後押しした。

　佳奈子の思惑通り、二人は新たな道を歩み始めた。

　だが、世間の目や未来への不安は、まだ影を落としていた。

　二人の愛は試練を乗り越えられるのか。

　それは、時間だけが知っていた。