真壁基氏はアパートの自室に籠もり、頭を抱えたまま動けなかった。

　筑波山での碧純の告白が頭を離れず、心の要石が崩れそうだった。

「俺、お前を汚したくないんだよ……なのに、こんな気持ちが抑えられない」

　碧純の「私、女だよ。お兄ちゃんの前で女でいたいよ」という言葉が、欲望と愛情の境界を揺さぶっていた。

　机の上の原稿を手に取るが、文字が頭に入らない。

　新作の妹キャラは、確かに碧純の面影を持っていた。

「駄目だ……これ以上書けない」

　基氏はパソコンを閉じ、ベッドに倒れ込んだ。

　一方、真壁碧純は自室で涙を拭いながらスマートフォンを握り潰しそうになっていた。

「お兄ちゃん、私のこと嫌いじゃないよね？ 嫌いじゃないって言ってよ……」

　ドア越しに呟いた言葉が届かないまま、彼女は布団に潜り込んだ。

　兄への気持ちを初めて口に出した瞬間、心が軽くなった気がした。

　でも、基氏が逃げ出した姿を見て、不安が押し寄せていた。

「お兄ちゃん、私のこと女として見てくれるなら、それでいいよ」

　幼い頃から兄妹として育ち、実の兄ではないと知った後も、基氏は変わらず優しかった。

　その優しさが、いつしか恋に変わっていた。

　翌朝、碧純は目を腫らしたままキッチンに立った。

「お兄ちゃん、朝ご飯……できたよ」

　ノックしても返事がない。

　ドアを開けると、基氏はベッドで眠っていた。

　原稿やノートが散乱し、疲れ果てた様子が窺えた。

「お兄ちゃん、寝すぎだよ。起きてよ」

「……うぃ～」

　寝ぼけながら起き上がった基氏は、碧純の顔を見て一瞬固まった。

「目、腫れてるぞ。何だよ、泣いたのか？」

「うるさいよ。お兄ちゃんのせいなんだから」

「俺のせい！？ 何だよそれ」

「お兄ちゃんが逃げたからだよ。私、ちゃんと気持ち伝えたのに」

「……悪かったよ。びっくりしたんだ」

「びっくりするのは私の方だよ。お兄ちゃん、私のことどう思ってるか、ちゃんと教えてよ」

　基氏は目を逸らし、コーヒーを手に取った。

「昨日言っただろ。お前は大事な妹だよ」

「それだけじゃないよね。お兄ちゃん、私のこと女として見てたって言ったじゃん」

「……言ったけど、それは過去の話だよ。今は違う」

「嘘だよ。お兄ちゃん、私のこと意識してるよね。私が近くにいるから、変な気持ちになってるでしょ」

「変な気持ちって何だよ！ お前、頭おかしいのか！」

「お兄ちゃんこそ頭おかしいよ。私、ちゃんと向き合ってほしいよ」

　空気が重くなった。

　基氏はコーヒーを飲み干し、立ち上がった。

「俺、ちょっと出かけてくる。原稿進めないと」

「お兄ちゃん、逃げるの？」

「逃げてねえよ。仕事だよ」

「嘘つき。私と向き合うの怖いんだろ」

　基氏は黙って部屋を出た。

　碧純は涙を堪え、テーブルを片付けた。

　その日、基氏は喫茶店で原稿に向かったが、進まなかった。

　碧純の言葉が頭を巡り、集中できない。

「俺、どうしたいんだよ……お前を妹として守りたいのか、それとも」

　過去の葛藤が甦った。

　碧純への欲望を抑えるため、実家を離れ、二次元に逃げ込んだ。

　ライトノベルで発散し、心を安定させてきた。

　だが、碧純がすぐそばにいる今、逃げ場がなくなっていた。

　夕方、アパートに戻ると、碧純がリビングで待っていた。

「お兄ちゃん、遅いよ。夕飯できてるから」

「……悪いな。いただきます」

　テーブルには、実家から送られた山菜の天ぷらと味噌汁が並んでいた。

「美味いよ。いつもありがとうな」

「うん。お兄ちゃん、私のことちゃんと見てよ」

「何だよ、またそれか」

「うん、私、お兄ちゃんに気持ち伝えたんだから、逃げないでよ」

「……俺、お前を傷つけたくないんだよ」

「傷つけるって何？ お兄ちゃん、私のこと好きなら、それでいいよ」

「好きだよ。妹としてな」

「またそれ！ お兄ちゃん、正直になってよ。私、女だよ。お兄ちゃんの前で女でいたいって言ったよね」

　基氏は箸を置き、目を閉じた。

「……正直になるって、どうすりゃいいんだよ」

「私を見てよ。お兄ちゃん、私のことどうしたいの？」

「俺……お前を抱きたいよ」

　言葉が飛び出した瞬間、基氏は顔を覆った。

「何！？ お兄ちゃん、今なんて！？」

「忘れろ！ 言わなかったことにしろ！」

「無理だよ！ お兄ちゃん、私のこと抱きたいって言ったよね！？」

「……言ったよ。悪かったよ」

　碧純は顔を赤らめ、目を潤ませた。

「お兄ちゃん、私のこと女として見てくれるんだね」

「見てたよ。ずっと前からな。でも、それじゃ駄目なんだよ。お前は大事な妹なんだから」

「私、妹でもいいけど、女でもいたいよ。お兄ちゃん、私のこと好きなら、それでいいよ」

「碧純、お前……頭おかしいのか？」

「お兄ちゃんが好きだからだよ。変だと思うなら、それでもいいよ」

　基氏は立ち上がり、部屋に逃げ込もうとした。

「お兄ちゃん、待ってよ！」

　碧純が腕を掴んだ。

「俺、駄目だよ。お前を汚しちまう」

「汚してもいいよ。お兄ちゃんになら、私、全部あげてもいいよ」

　その言葉に、基氏の理性が崩れかけた。

　だが、最後の力を振り絞り、碧純の手を振りほどいた。

「駄目だ。お前は俺の妹だ」

　部屋に籠もり、基氏は頭を抱えた。

　碧純はリビングで泣きながら呟いた。

「お兄ちゃん、私のことちゃんと見てよ……」

　その夜、二人の心は近づきつつも、大きな壁に阻まれていた。

　基氏は封印を保てるのか。

　碧純の愛は届くのか。

　決断の時が近づいていた。