週末の朝、真壁碧純はキッチンで朝食を作りながら、兄・基氏に声をかけた。

「お兄ちゃん、起きてよ。今日はパンケーキだよ」

「うぃ～、今行く」

　寝ぼけ眼でリビングに現れた基氏は、ふわふわのパンケーキとコーヒーの香りに目を覚ました。

「おお、豪華だな。いただきます」

「いただきます。ねえ、お兄ちゃん、今日は何するの？」

「原稿だよ。締め切り近いからな」

「また妹物？」

「……まあな」

「もう、私のこと書かないでよね。恥ずかしいんだから」

「書いてねえよ。安心しろ」

　基氏は笑ってごまかしたが、新作の妹キャラは確かに碧純の影響を受けていた。

　食後、碧純は洗い物をしながら提案した。

「お兄ちゃん、今日は天気いいから、どっか出かけない？ ずっと部屋に籠もってると体に悪いよ」

「出かけるって、どこに？」

「筑波山とかどう？ 梅祭り終わったけど、まだ綺麗だよ」

「……いいけど、俺、締め切りが」

「締め切りばっかり！ たまには息抜きしないと、頭おかしくなるよ」

「頭おかしくなってるのはお前だろ」

「何！？ お兄ちゃん、私のことバカって言った！？」

　からかい合いながらも、基氏は碧純の笑顔に負けた。

「分かったよ。昼まで原稿やって、午後から行くか」

「やった！ じゃあ、私、お弁当作るね」

　昼過ぎ、二人は筑波山の麓へ向かった。

　バスに揺られ、登山道を歩きながら、碧純は懐かしそうに言った。

「昔、パパと山菜採りに来たよね。お兄ちゃん、猪に驚いて転んだことあったっけ」

「あぁ、あれは恥ずかしかったな。お前、笑ってただけじゃん」

「だって面白かったんだもん！」

　笑い合う二人は、頂上近くの展望台に着いた。

　弁当を広げ、筑波平野を見下ろしながら食べ始めた。

「お兄ちゃん、このおにぎり、どう？」

「美味いよ。母さんの味に近いな」

「でしょ。私、料理上手くなったよね？」

「うん、認めるよ。お前、いい嫁さんになるな」

「えっ！？ お、お兄ちゃん、何！？」

　顔を赤らめる碧純に、基氏は慌ててフォローした。

「いや、褒めただけだよ！ 変な意味じゃねえ！」

「もう、びっくりしたんだから……」

　気まずい空気を誤魔化すように、二人は景色を眺めた。

　その時、碧純がぽつりと言った。

「お兄ちゃん、私のこと、どう思ってる？」

「どうって……大事な妹だよ」

「それだけ？」

「……それだけだよ」

「嘘つき。お兄ちゃん、私のこと女として見てたでしょ」

　基氏の心臓がドクンと跳ねた。

「何だよ、急に。何見てんだよ」

「本だよ。お兄ちゃんの作品読んでると、私のことそんな目で見てたんじゃないかって思う」

「フィクションだって言ってるだろ！」

「でもさ、小さい頃、私の胸チラッと見えた時、変な顔してたよね」

「……覚えてたのか」

「あの時、お兄ちゃん、顔真っ赤だったよ。私、気づいてたんだから」

　基氏は言葉に詰まった。

　あの夏の記憶が鮮やかに蘇り、封印したはずの感情が疼いた。

「お前、それ……わざと言ってるだろ」

「ううん、本気だよ。お兄ちゃん、私のこと好きだったよね？」

「好きだよ。妹としてな」

「違うよ。女としてだよ」

　空気が張り詰めた。

　基氏は目を逸らし、深呼吸して答えた。

「そんなわけねえだろ。お前、勘違いすんな」

「勘違いじゃないよ。お兄ちゃん、私がここに来てから、変な目で見てる時あるもん」

「変な目って何だよ！」

「分かるよ。私、女なんだから。お兄ちゃん、私のこと意識してるでしょ」

「……黙れよ」

　基氏の声が低くなり、碧純は一瞬怯んだ。

　だが、意を決して続けた。

「お兄ちゃん、私、お兄ちゃんのこと大好きだよ。昔からずっと」

「何！？」

「実の兄妹じゃないって知った時、悲しかった。でも、お兄ちゃんが優しくて、私を守ってくれて、だから大好きになったの」

「碧純、お前……」

「私、お兄ちゃんのこと、兄妹以上の気持ちで好きだよ」

　告白に、基氏は頭が真っ白になった。

　封印していた欲望が一気に溢れそうになり、慌てて抑え込んだ。

「お前、冗談だろ？」

「冗談じゃないよ。本気だよ。お兄ちゃん、私のことどう思う？」

「……俺は、お前を傷つけたくない」

「傷つけるって何？ お兄ちゃん、私のこと嫌い？」

「嫌いじゃねえよ。大好きだよ。妹としてな」

「嘘だよ。お兄ちゃん、私のこと女として見てたよね？ 正直に言ってよ」

　基氏は目を閉じ、深く息を吐いた。

「……見てたよ。昔からな」

　碧純の目が潤んだ。

「ほんと？」

「あぁ。でも、だから離れたんだ。お前を汚したくなくて」

「汚すって何？ お兄ちゃん、私のことそんな風に思ってたの？」

「思ってたよ。許せねえよ、自分が」

　沈黙が流れた。

　碧純は涙を拭い、笑顔を作った。

「お兄ちゃん、バカだね。私、汚されてもいいよ。お兄ちゃんになら」

「何！？ お前、頭おかしいのか！？」

「頭おかしいのはお兄ちゃんだよ。私、ずっとお兄ちゃんのこと待ってたんだから」

　基氏は立ち上がり、碧純から距離を取った。

「お前、そんなこと言うな。俺、我慢してるんだぞ」

「我慢しなくていいよ。お兄ちゃん、私のことちゃんと見てよ」

「見てるよ。妹としてだよ」

「嘘つき。私、女だよ。お兄ちゃんの前で女でいたいよ」

　その言葉に、基氏の心の要石が大きく揺らいだ。

　欲望と愛情が混ざり合い、抑えきれなくなった。

「碧純、俺……お前を」

　言葉を続けられず、基氏は山道を駆け下りた。

「お兄ちゃん！ 待ってよ！」

　追いかける碧純だが、基氏は止まらなかった。

　アパートに戻った基氏は、部屋に籠もり、頭を抱えた。

「駄目だ……こんなんじゃ、お前を壊す」

　その夜、碧純は泣きながら部屋に戻った。

「お兄ちゃん、私のこと嫌いじゃないよね？」

　ドア越しに呟いた言葉は、基氏に届かなかった。

　封印が試される時が来た。

　基氏は欲望を抑えられるのか。

　碧純の気持ちは届くのか。

　二人の心は、大きく揺れていた。