真壁碧純は、学校の図書室で『妹のためならなんでもしたいお兄ちゃん』の紙版を手に取った。

　電子書籍で読んだ後、図書委員の仕事中に偶然見つけたのだ。

　クラスメイトの間で話題の作品が、学校の図書室にも置かれていることに驚きつつ、ページをめくった。

　物語の細部に目を凝らすと、幼い頃の自分が重なる描写がいくつもあった。

　水遊びで濡れた服から見える小さな胸、兄に抱きついて笑うシーン――それは、基氏と過ごした夏の記憶そのものだった。

「お兄ちゃん……これ、私だよね？」

　確信に変わりつつある思いに、碧純の胸はざわついた。

　夕方、アパートに戻ると、基氏はキッチンで食材を整理していた。

「お兄ちゃん、買い物してきたの？」

「あぁ、碧純のメモ見て買ってきた。実家から猪肉も届いてたから、冷凍庫に入れといたぞ」

「やった！ 猪鍋食べたい！」

「なら今夜はそれでいいな。俺、味付けは任せるぞ」

「うん、任せてよ。パパに教わったレシピで作るから」

　料理を始めながら、碧純はさりげなく切り出した。

「お兄ちゃんさ、本に私のこと書いてるよね？」

　基氏の手が一瞬止まり、包丁がまな板に軽く当たった。

「……何だよ、またその話か」

「だってさ、水遊びのシーンとか、私とそっくりなんだもん。小学校の時、田んぼのプールで遊んだこと覚えてるでしょ？」

「それは……偶然だよ。よくある描写だろ」

「ほんとかなぁ～。お兄ちゃん、私のことそんな目で見てたの？」

「見てねえよ！ ただの創作だっつうの！」

　慌てて否定する基氏に、碧純はニヤリと笑った。

「ふーん。でも、私のことモデルにしてるなら、ちゃんと許可取ってよね」

「だから違うって！ お前、しつこいな！」

　言い合いながらも、鍋の準備は進んだ。

　猪肉と野菜が煮える香りが部屋に広がり、二人はテーブルに向かい合って座った。

「いただきます」

「いただきます」

　スープを啜りながら、碧純はさらに追及した。

「お兄ちゃん、昔、私のことどう思ってたの？」

「どうって……可愛い妹だろ。守ってやりたいって思ってた」

「それだけ？」

「……それだけだよ」

　基氏の声が少し低くなった。

　実際は、それだけではなかった。

　碧純が小学校5年生の夏、叔父が作った簡易プールで遊んでいた時、タンクトップから見えた小さな膨らみに目を奪われた。

　その瞬間、妹を女として意識してしまい、欲望が湧き上がったのだ。

「このままじゃ碧純を汚す」と恐れ、大学進学を機に実家を離れた。

　その過去を、碧純に話すわけにはいかなかった。

「ふーん。お兄ちゃん、私のこと大好きだったよね。私もお兄ちゃん大好きだったよ」

　無邪気に笑う碧純に、基氏は目を逸らした。

「当たり前だろ。兄妹なんだから」

「でもさ、お兄ちゃんが大学行ってから全然帰ってこなかったじゃん。寂しかったんだから」

「……忙しかったんだよ。勉強とか、色々」

　嘘だった。

　孤独に耐えきれず、二次元に逃げ込み、ライトノベルで欲望を発散していた。

　そのきっかけが碧純への禁断の思いだったとは、言えなかった。

　食後、基氏は原稿に向かい、碧純は片付けを終えてソファに座った。

「お兄ちゃんさ、私がここに来て、どう思ってる？」

「どうって……助かってるよ。飯美味いし」

「それだけ？」

「それだけだよ。変な勘繰りすんな」

「ふーん。でも、私、お兄ちゃんの部屋見るたび思うんだよね。あの美少女グッズ、私の代わりなんじゃないかって」

「代わりじゃねえよ！ あれは別物だ！」

「ほんとかなぁ～。お兄ちゃん、私のことそんなに好きなら、正直に言えばいいじゃん」

　からかうように笑う碧純に、基氏は顔を赤らめた。

「お前、からかって楽しんでるだろ」

「バレた？ でもさ、お兄ちゃんの反応見てると、なんか可愛いよ」

「可愛いって言うな！ 俺は兄だぞ！」

「はいはい、お兄ちゃんね」

　笑いながら、碧純はスマートフォンを手に取った。

「お兄ちゃん、私、クラスで『茨城基氏のファン』って子に会ったよ。『妹のためなら』が好きだって」

「そうか。感想はどうだった？」

「『お兄ちゃんが素敵』だって。私、ちょっと嫉妬しちゃった」

「嫉妬？ 何だよそれ」

「お兄ちゃん、私だけの兄でいいよね？」

　無垢な瞳で言う碧純に、基氏は言葉に詰まった。

「……お前は特別だよ。妹なんだから」

「うん、それでいいよ」

　その言葉に、基氏の胸が締め付けられた。

　特別だからこそ、欲望を抑えなければならなかった。

　その夜、碧純は『お兄ちゃんのためならパンツもあげるよ』を読み始めた。

　ギャグ調の軽い文体に笑いつつも、兄妹の距離感にどこか自分たちを重ねてしまった。

「お兄ちゃん、これも私っぽいよね？」

　ベッドで呟いた言葉は、基氏には届かなかった。

　一方、基氏は原稿を書きながら過去を思い出していた。

　碧純が生まれた時、6歳の基氏は叔母夫婦に連れられて病院へ行った。

　小さな赤ちゃんを抱き、「ずっと一緒のお兄ちゃんだぞ」と約束した。

　その約束を守るため、欲望を封印したはずだった。

　だが、碧純が近くにいる今、その封印が揺らいでいた。

　翌朝、碧純は学校でクラスメイトと話していた。

「ねえ、真壁さん、『茨城基氏』の新作読んだ？」

「う、うん、読んでるよ」

「やっぱり妹物最高だよね。お兄ちゃん欲しいなぁ」

「そ、そうだね……」

　笑顔で返す碧純だが、心の中では複雑だった。

「お兄ちゃん、私のことどう思ってるんだろう」

　帰宅後、基氏がキーボードを叩く音が聞こえた。

「お兄ちゃん、新作ってどんな話？」

「まだ秘密だよ。完成したら読ませてやる」

「私、出てくる？」

「……出てこねえよ」

「ほんとかなぁ～」

　からかう碧純に、基氏は苦笑した。

　だが、新作の妹キャラは、確かに碧純の影を帯びていた。

　二人の距離は近づきつつあるが、基氏の心の要石はまだ持ちこたえていた。

　ただ、その揺れは日に日に大きくなっていた。