王女様の騎士選びが始まる……という話を聞いた時、驚きはしなかった。そろそろだろう、とオリヴィエも予想していたからだ。

　しかし、王妃が主体となって騎士選びが行われる、という事実を聞いた時は驚いた。

　殿下のことを溺愛しているとはいえ、王妃様は政治に全く関心がない御方だったはずだ。

　それがまさか、自ら審査を行う、とまで言い出すとは。

　王妃が変わったのは、間違いなくイレーヌの影響だろう。彼女は自分だけでなく、母親のことも変えようとしているのだ。

　さすがイレーヌ殿下だ。自分のことだけではなく、母親のことまで考えていらっしゃるとは……！

「……王妃様は、どんな騎士を望んでいるのか」

　剣を振る手を止め、一度ベンチに座って休憩する。既に履歴書は提出し、王女付きの騎士を希望している旨を申請した。

　おそらく、王妃のもとへは大量の履歴書が届いているはずだ。それだけじゃない。今頃、あらゆる手段で王妃へアピールしている騎士がいることだろう。

　王女付きの騎士という名誉を欲しがるのは、騎士として働いている者たちだけではない。

　現在騎士という立場についていない者だって、王女付きの騎士であればなりたがるだろう。

　そんな連中に実力で負けるつもりはない。だが、実力だけで選ばれるとも思えない。

　もしいい加減な奴が殿下の護衛騎士になったら大変だ。

　なにかあった時、名誉目当てに護衛騎士になった男が殿下を守れるとは思えない。

　殿下は優れた御方だ。だからこそ、危険な目に遭うこともあるかもしれない。

　そんな時、俺が殿下を守らなければ。

「……くそっ」

　こんなことで頭を悩ませるのは初めてだ。今までは、どうすればより強くなれるのか、ということばかり考えてきたのに。

　父上や兄上に頼んで、王妃様へ根回しをしてもらうか？

　いや……だめだ。王妃様との繋がりが弱すぎる。

　溜息を吐いて、オリヴィエは立ち上がった。既に夜も遅いし、これ以上訓練を続けても集中できそうにない。

　今日のところは、もう眠るのがよさそうだ。

◆

「……これで本当にいいのか？」

「うん、ばっちりだよ、オリヴィエ」

　頷きながら満面の笑みを浮かべているのはオリヴィエの兄……ステファノだ。

　今朝、夜が明けて城門が解放されると同時に、騎士団の寮へきてくれたのである。

「オリヴィエもそうやって普段から着飾っていれば、もっと令嬢たちからも人気が出るだろうに」

「興味ない」

「そうだったね。オリヴィエが興味があるのは、殿下だけか」

　ふふ、とからかうように笑われると反発したくなるが、すぐに諦めた。昔から、兄に口で勝てた試しがない。挑むだけ無駄だ。

　今日兄に頼んで身支度を整える手伝いをしてもらったのは、王妃による面接のためだ。

　履歴書を提出した者から順次呼び出されており、とうとう、オリヴィエの番が回ってきたのである。

　面接に服装指定はないが、ほとんどの者が気合を入れた格好をしているという。

　王妃の派手好きは有名な話だ。しかも王女付きの騎士となれば、公務やパーティーにも常に同行する。見た目の華やかさが採点基準の一つになっていても、なにもおかしくない。

　そこでオリヴィエも、兄に頼んで面接用の服を手配してもらった……のだが。

　あまりにも動きにくすぎる。こんな格好ではなにかあった時に不便だろう。

　パーティーの時ですら、普段はもっと軽装を選んでいるのに。

　王妃様が好きそうな華やかな格好、と兄に頼んだせいで、予想以上に派手になってしまった。

　兄が選んだのは、よりによって純白のテイルコート。正装なだけあって動きにくい上に、とにかく派手だ。

　俺の日に焼けた肌に、白い服はかなり目立つ。さすがにみっともないんじゃないか？

　と思うものの、絶対にこれがいい、と兄に強く推されては拒めなかった。ファッションセンスに関して、自分が兄に劣ることは自覚済みだ。

「髪も、今日は下ろしてみよう。いつもと雰囲気が変わっていいだろうし」

「……遊んでるわけじゃないよな？」

　睨みつけると、ステファノはもちろん、と胡散臭い笑顔で頷いた。もうここまできたら、最後まで兄に任せるしかない。

　これも全部、イレーヌ殿下の騎士になるためだ。

◆

「オリヴィエ・フォン・リシャールです」

　面接に指定された部屋の扉を叩き、大きい声で名乗る。少しすると、どうぞ、という声が中から聞こえてきた。

　確か面接は、3人1組で行うと言っていたな。

　俺以外にはどんな奴がきてるんだ？

　緊張しつつ扉をゆっくりと開ける。騎士団の連中は扉の開け方なんて気にしないが、王妃様は違うだろう。何事も優雅にこなさなければ嫌われてしまうかもしれない。

「失礼します」

　入室した瞬間に深く頭を下げる。顔を上げたオリヴィエが驚いたのは、他の男たちがいなかったからではない。

　王妃の横に、イレーヌが座っていたからである。

　イレーヌ殿下……！？

　面接官は王妃本人で、室内には王妃付きのメイドが複数。面接の記録をとるための書記官もいると聞いていたが、それだけだ。

　イレーヌが自ら面接に参加するなんて聞いていない。

　他の参加者もそんなことは言っていなかった。いや、重要な情報を隠していただけか？

　目が合うと、なぜかイレーヌも驚いたような顔をし、何度も瞬きを繰り返した。

　履歴書を見れば、オリヴィエがくることなど分かっていただろうに。

「よくきたわね。これから面接を開始するわ。ほら、座って」

「……あの、他の参加者は？」

「いないわ。今回の面接は貴方だけなの」

　あっさりとそう言い、王妃は視線をイレーヌに向けた。

「オ、オリヴィエ、貴方……」

　イレーヌの声は震えている。入室してから今までの間に、なにかまずいことでもしてしまったのだろうか。

　いや、殿下の顔が赤い。もしかして、体調が優れないのか？

「そ、そんな格好もできたの……っ！？」