翌日の十時前、章太と克也（かつや）はバツが悪そうに彩佳（あやか）の前に立っていた。二重の意味で気まずい。

「最初に、二人の前から逃げ出したことは謝らせて下さい。嫌な思いをさせてごめんなさい」

「い、いや、仕方ねえべ」

「彩佳ちゃんが悪いんじゃないよ。僕のせいだ。気にしないで」

「ありがとうございます」

　彩佳は真面目な顔で礼を言うと、つばを飲み込み勇気を振り絞って続けた。

「それと、私はどちらの告白もお断りします」

　身を縮こまらせ恐縮する二人の男子。

「章太」

　章太の目を正面から見据える彩佳に、章太はたじろぐ。

「お、おう」

「私、章太のこと幼馴染の友達としか思えない。わかって」

「……わ、わがった」

　章太は顔を真っ赤にしてうつむかせる。

「克也さん」

「はい」

　克也もすっかり打ちひしがれた表情だ。

「克也さんのことは、どうしても年に二週間だけ会える『優しいお兄さん』でしかないんです。どうかわかって下さい」

「……うん」

　克也もすっかりしょげかえった様子でうつむいている。

「私、今恋している暇なんてないんです。もっとやりたいことがいっぱい」

　二人は押し黙ったままだ。

「それに私が好きな人は、私が自分で選んで見つけます。誰かに告白されたからつきあうって言うのはしないと思います」

「わ、わがっだ……」

「う、うん、そうだね……」

　ふたりの男子はすっかり小さくなって、小さな声で返事をした。

「でも……」

　一息ついてから彩佳は続けた。

「私がこんなことを言うのはおこがましいとは思うんですけど」

　ふたりは面を上げて彩佳の言葉を待つ。彩佳は深く息を吸い込んで吐き出した。

「無理にとは言いません。今まで通りにしていただけたら嬉しいです」

　しばらく沈黙が流れる。これはいくらなんでも虫がよすぎたかな、と後悔した。最初に口を開いたのは章太だった。

「んだべな、そったら言わっちゃ しゃあねぇな…… 親の代がらの腐れ縁だもんな。また競争すっぺ。今度は負げねぇがらな」

「ありがと。嬉しい」

　克也もゆっくりと面を上げ、彩佳の目を見て話した。

「うん、それが彩佳ちゃんの望みだっていうなら僕はそうする。嫌われたくないからね」

「ありがとうございます。私のわがままを聞いてくれて」

「ま、まぁ…気にすんなって。はなっから無理だべって、思ってだし…」

「僕も…… 遠距離だし、こんな弱々しい僕では無理だと思ってた……」

　章太の眼つきが、急にとても真面目なものになる。

「んでもな、好ぎって気持ぢはちゃんと伝えねば、わりいなって思ったがら」

「僕も」

　二人の言葉に何だか真剣な気持ちのようなものを感じた彩佳は、少し嬉しくなった。だがそれを口にしたら誤解されるかもしれない。

「うん。そうだね」

　とだけ返答した。

　こんなフり方で良かったのか彩佳には判らない。なにせ初めての経験だったのだから。でも二人の誠意に救われた気がして、心の中で深くお礼を言った。

　彩佳はシェアトの通用門で章太と別れる。去り際にちらりと厩舎に目を向けた章太は「今度こそ、勝づがらな」と言い残しタケルに跨って去っていった。本館前では克也から「また気が向いたらピアノ聴きに来てね」と言われ、克也はグランピング場へと去っていった。二人と別れた彩佳は食堂に向かった。

　食堂で原沢の向かい側に座る。

「昨日は大変だったね」

「はい、原沢さんにもご迷惑をおかけしました」

　昨夜から何度目か、深々と頭を下げる。

「いいんだって気にしなくて。しょうがないだろ母娘なんだからさ。色々あるって。まあ、あいつもめんどくさい奴だからな、仕方ないって」

「ありがとうございます」

「いいからさっさと食べちゃいなよ」

「はい、いただきます」

　二人はしばらく無言で生姜焼き定食をかきこんでいた。そして小さな声で原沢に語りかける。

「昨日、章太に告白されました」

「へえ、やっとか」

「えっ、やっとってなんですか？」

「だから、言葉通りやっとってこと。気付いてないのあんた本人くらいだったんだからね」

「えっえっえっ……」

　あまりにも驚いた彩佳は声が出ない。逆に変な声が喉から勝手に出てくる。

「他には？ 告白されてないの？」

「えっ、やっぱり昨日克也さんに…… ってこれもわかってるんですか知ってたんですかみんな？ みんな？」

「そう。二人とも『好き好きオーラ』出しまくってたじゃん。ほんと鈍いね彩佳」

「えーっ」

「まあ、青春の大事なひとコマを、野暮なチャチャ入れて台無しにしたくなかったんで。だからみんな黙ってた。しっかし、一日に二人から告白されるなんてモテるねえ。あたしなんか一回も告白されたことはないし、告白しても玉砕してばっかだったし。あー、うらやましいうらやましい」

「ひ、冷やかさないで下さいっ、恥ずかしくなってくるじゃないですかっ」

「いやー、モテることは別に恥ずかしくないよー？ むしろ自慢になるねー。あーうらやましー」

「もうやめて下さいっ、あー、言うんじゃなかった」

「大丈夫、誰にも言わないから」

　いたずらっぽく目を輝かせる原沢。

「ホントですか？ お願いしますよ？ ホントですよね？」

「ホントホント。女の約束」

　原沢が拳を突き出すと、彩佳も渋々と拳を突き出しグーでタッチする。

「さ、行こっか。お馬さんたちが待ってる」

「はいっ」

　二人はトレーを持って勢い良く立ち上がり笑顔を交わした。

【次回】

最終話　風になる