息を切らせて納屋に駆け込んだ彩佳（あやか）は、壁に寄りかかって息を整えようとした。

「彩佳ちゃん？」

「ひっ！」

　暗い納屋のアップライトピアノの前に座っていたのは克也（かつや）だった。

「克也さん……」

「どうしたの？ そんな息を切らして」

「え、えええ、なんでもない。そう、なんでもないんです。ちょっとジョギングを……」

　章太の告白にあったことを口にするなんてできなかった。それは自分にとっての恥だと彩佳は感じていた。

「そう。あんまり無理しないでね」

「はい。ありがとうございます……」

　克也はピアノをつま弾く。

「何か弾こうか。リクエストとかない？」

「えっと…… そうですね…… なんていうかこう、心が落ち着くような曲がいいです」

「うん、それなら……」

　克也がピアノを弾き始める。甘く繊細な旋律が彩佳の胸に沁みる。荒かった呼吸も整い、そばにあった古ぼけたパイプ椅子に腰かけた。章太と違って、年上の克也が持つ包容力と演奏に心が安らいでいく。

「これは何ていう曲なんですか？」

　どうせ曲名なんてすぐ忘れてしまうのに、つい彩佳は訊いてしまった。

「ショパンの夜想曲（ノクターン） 第2番 変ホ長調。どうかな？」

「いいですね！ すごくいい……」

「そう。よかった」

　目を閉じて曲に聴き入る彩佳に克也はささやきかける。

「……そのまま、聞いていてほしいんだけど」

「はい、“聴いて”ますよ？」

「うん、そうじゃなくてね」

「違うんですか？」

「うん、なんて言えばいいか……」

　演奏しながらしばらくためらった後、克也は再び口を開いた。

「東京と盛岡だとちょっと遠いんだけど」

「ええ」

「僕と、その…… つきあってもらえないかなあって」

「え？」

　彩佳には克也の言うことがすぐには理解できなかった。思考が止まった。

「無理にというわけじゃなくてね、もしよかったら、なんだけど…… だめかな？」

　どうして、どうして男ってこんなことばっかり考えているんだ？ 彩佳は茫然とした。

「どうして……」

「ううん、説明するのは難しいなあ。東京の子には全然ないものを持ってるんだよね。素直っていうか真っ直ぐっていうか……」

「違う」

　違う、そんなことを訊いてるんじゃない。それに私は真っ直ぐでもないし、素直でもない。母親に嫉妬し義理の父に訳の分からない感情を覚えて―― そう思った刹那、彩佳の中で何かが弾けた。これが、これが“好き”という感情なのか？ だとしたら私は義理とはいえ父親が好きだというのか？ 24も上の父親が？ 甘酸っぱい想いと、おぞましい嫌悪感で彩佳の胸はいっぱいになる。そして兄のように慕っていた克也にまで裏切られたような思いが、さらに彩佳の胸に注ぎ込まれる。溢れ出したコントロールできない感情が渦巻き、再び息が荒くなる。

「もう無理」

「えっ？」

　彩佳が勢い良く立ち上がった。パイプ椅子の倒れた音が、何かが壊れたかのように大きく響いた。逃げなくては。本当に自分の心が壊れる前に。彩佳はまた全速力で駆けだした。背後から克也の声が聞こえたような気がしたが、そんなものはもう耳に入りはしなかった。

【次回】

第23話　空