東の空が明るくなり始めた八月初旬の盛岡郊外。早朝とはいえ空気はすでにじっとりと湿り気を帯び、無風のせいでじんわりと汗が滲（にじ）む。馬房では、馬たちがすでに目を覚ましつつあり、鼻息やいななきが聞こえてくる。

　裕樹（ひろき）は、いつも通り夜明け前に起き、黙々と乾し草と配合飼料を馬房へ運んでいく。

「彩佳（あやか）、ちゃんと起きてるか？」

　馬房から顔を出して声をかけると、少し離れた場所でエイールのたてがみを撫でていた少女が振り向いた。

「んー…… 起きてる……」

　寝起きなのか、まだ少しぼんやりした顔で答える。ポニーテールも雑に束ねた感じだ。朝の水やりを任された彩佳は、桶に水を汲んで各馬房へと運んでいた。

「今日は早かったな」

「昨日、早く寝たから……」

　エイールが水を飲む様子を見ながら、彩佳は大きく伸びをする。夜の間に少しだけ冷えた水が、馬たちの喉を潤していく。

　そこへ、原沢がタオルとポットを持ってやってきた。

「おはよ。あれ？ 彩佳がこんなに早く起きてるなんて、珍しいじゃん」

「いつも起きてるよ」

「いや、いつもギリギリじゃない？」

　原沢が肩をすくめると、彩佳は「そんなことない」とむくれる。その様子を見て、近くで馬房の扉を整備していた裕樹が笑った。

「今日は乾（いぬい）さんもいるし、作業は早く終わるかもな」

「えっ？ 乾さん？」

　彩佳がきょとんとしていると、ちょうど納屋の方から乾が姿を見せた。

「おはよう」

「……なんでいるの？」

　彩佳が怪訝（けげん）そうに眉をひそめる。

「せっかく朝早く手伝いに来てやったのに、随分な言いようだな」

　乾はあいかわらず何を考えているかわからない顔で、原沢が持っていたポットを見て「今日はいいコーヒーにありつけたな」と呟く。

「はいはい、ちゃんと働くなら飲んでいいっすよ。せっかく珍しく早起きしたんですからサボらないで下さいね」

　原沢がコーヒーポットを持ってきて、乾はさっそく一杯もらう。

「乾さんが率先して手伝うなんて、今日は嵐になる……」

「かもな」

　驚愕する彩佳の言葉に無表情でそう返した乾がコーヒーをすすっていると、また別の来訪者が現れた。

「おはようございます」

　静かに、少し息を切らしながら、照れくさそうに現れたのは克也（かつや）だった。

「……克也くん？」

「どうした、こんな朝早く」

　裕樹（ひろき）と乾が意外そうに声をかけると、克也は少しだけ視線を逸らし、「え、いや、その…… せっかくなんで、朝の牧場を見たくて」とつぶやいた。

「へぇ……」

　原沢が意味ありげに彩佳の方を見るが、本人は気づかない。原沢が「頑張って早起きしたね」と言うと、少し困ったような顔をして「まあ、ちょっとだけです」と克也は答える。いつも表情に乏しい乾ですら「それはまた随分と熱心だな」とうっすら笑みを見せる。

「せっかくだし、仕事手伝っていってよ」

　裕樹（ひろき）がバケツを差し出すと、克也は「えっ」と一瞬驚くが、「……わかりました」と言っておずおずと受け取った。

「じゃ、水やりお願いね」

　彩佳がすかさず指示し、克也は言われるがまま水桶を運び始める。

「あの…… 僕がこんなことして大丈夫なんでしょうか」

「何事も経験だ」

　乾が適当に流す。

「さあて、私も馬のチェックするかね」

　原沢が軍手をはめながら馬の足元を見て回る。

　一方で裕樹（ひろき）と彩佳は一緒に馬に異常がないか一頭一頭見て回っていく。その二人を見て、「……仲がいいですね」と克也がポツリとつぶやいた。乾はそれを聞いて、目を細める。

「そうだな」

　その何気ない一言で、牧場の静かな朝がふっと涼やかになった気がした。

【次回】

第8話　水飛沫（みずしぶき）との戯（たわむ）れ