アウローラの町を発って三日、ミサとレティアは山あいの街道を歩いていた。

　進む先は未定だった。けれど不思議と焦りはなかった。

　「次は“導かれる場所”じゃなく、“ふたりで選んだ場所”へ行ってみたい」

　そうミサが言ったとき、レティアはすぐにうなずいた。

　その日は町を出てからずっと曇りだったが、夕方近くになると、雲の切れ間から金の光が差し込み、ふたりの影を長く伸ばした。

　山道の脇にある小さな小道を見つけ、ふたりは脇道へ入る。

　途中に人の気配はなく、ただ草の香りと風の音があった。

　ふたりは言葉少なに歩いた。

　けれどその沈黙は、どこまでもやさしい。

　やがて小道の先に、小さな丘が広がった。

　そこからは谷と湖が見渡せ、空は高く澄んでいた。

　木の根元に腰を下ろし、ミサは深く息を吐く。

「……なんだか、こうしてると、すべてが少しだけましに思えるね」

「まし、か？」

　レティアが少し笑う。

「うん。きっと全部解決してなくても、今だけは“壊れてない”って思える」

　ミサの声はやわらかく、そして少しだけ弱かった。

　レティアは、そんな彼女の横顔を見つめていた。

　ミサの目元に疲労の色があることに、レティアは気づいていた。

　このところの連続する交渉が、彼女の心を確実に削っていたのだ。

　「……あんた、最近寝れてないだろ」

　ぽつりと言ったレティアに、ミサは笑って首を振った。

「ううん、寝てるよ。でも夢を見ちゃうの。誰かの声が耳に残ってて、なかなか“私自身”に戻れないの」

　レティアは黙って、そっと自分のマントを広げた。

「なら今日は、ここで寝ろ。何も考えず、何も背負わず、ただ“私の隣”で」

　ミサは驚いた顔をした。

　でもすぐに、彼女の目に小さな涙が浮かぶ。

「……いいの？」

「当たり前だろ。私はあんたの剣で、盾で、羽だ」

　ミサは、そっとレティアの肩に身を預ける。

　ふたりの影が重なる。

　静かに、でも確かに。

　夜、星が降るように広がった。

　ふたりはマントにくるまって、並んで空を見上げていた。

「レティア……」

「ん」

「わたし、ずっと“誰かに選ばれる”ってことに憧れてたんだ。仕事でも、家族でも、“誰かの必要な存在”になりたくて、でも結局、選ばれなかった」

　星を見ながら、ミサはぽつぽつと言葉をこぼす。

「だから、転生してからも、“誰かの役に立たなきゃ”って……そうしなきゃ、私には存在する価値がないって、思ってた」

　レティアは、ミサの手を取った。

「私は、選んだよ」

　ミサは、驚いてレティアを見る。

「ミサ、あんたは“必要だから”じゃない。

　あんたがあんたでいることが、私にとって、たったひとつの意味なんだ」

「……わたしが、ただいるだけで、いいの？」

　レティアは頷いた。

　それは言葉ではなく、確信そのものだった。

　ミサは、涙があふれるままにレティアに抱きつく。

「……ありがとう。生まれて初めて、こんなふうに言われた」

　レティアは、その背をしっかりと抱きしめた。

「何度でも言う。私はあんたの全部を、抱きしめたい」

　その夜、ふたりは眠るまで寄り添っていた。

　触れ合う手。

　感じる体温。

　言葉にできない安堵。

　そして、心に描かれる未来の輪郭——それは、もはや“独りでは描けない景色”だった。

　翌朝。

　陽光が草原を照らし、鳥がさえずるなか、ふたりはまた歩き出す。

　今度の旅先は未定。

　けれどふたりの間には、“選ばれた理由”ではなく、“選び合った絆”が、確かに芽生えていた。

　ミサの交渉は、世界に対して続いていく。

　でもこの時ばかりは、彼女はひとりの“女”として、誰かと共に生きる道を踏み出していた。

（つづく）