深夜、アーヴィンの町は眠っていた。

　窓にかかるレースのカーテンが、かすかな風でゆらゆらと揺れる。

　石造りの建物が連なるこの町でも、夜は静寂に包まれる。時折、どこかの屋根裏から猫の鳴き声が聞こえるくらいだった。

　ミサはベッドに身を横たえていたが、なかなか眠れなかった。

　目を閉じるたびに、あの“紅い瞳”が脳裏に浮かぶ。

（また……見ている）

　夢ではない。

　自分を監視しているような、張りつめた視線。

　それが心の奥に重く、しつこく残っていた。

「……っ」

　起き上がって、水差しから一杯の水を注ぐ。ぬるい水が喉を通ると、少しだけ意識が落ち着く。

　ふと窓の方に目をやった瞬間だった。

　——そこに、いた。

　窓の外、屋根の上。

　黒いローブに身を包み、闇に溶けるように佇む女。風もないのにローブの裾がなびいている。

　その顔は、夢で見たまま。

　長い黒髪に、左頬を走る赤い魔紋。

　何より、真紅の瞳が月明かりに煌めいていた。

　ミサは反射的に後ずさり、杖を手に取った。

　だが、叫ぶよりも早く、女の唇がゆっくりと動く。

「……怯えることはない。まだ“始まり”に過ぎないのだから」

　声が、直接頭の中に響いた。耳で聞くものではなく、思考の中にねじ込まれるような感覚。

　気づけば女の姿は窓の外から消え、次の瞬間、ミサの背後から声が届いた。

「あなたの“交渉”の力、私にも分けてほしいの。少しだけでいい。痛くしないわ」

　振り返ると、そこに“スカアハ”が立っていた。

　時空がねじれたような感覚。瞬きの間に距離を詰めてきたのだ。

　気配を殺し、壁を越えて、音もなく入り込むその存在は——まるで悪夢そのものだった。

「……な、にを……！」

「契約を、しない？」

　スカアハは柔らかく微笑んだ。

　だがその笑みの奥には、深い闇が渦巻いている。感情を持たない人形のような美しさが、逆に恐ろしさを際立たせていた。

「あなたの力……“交渉の極意”。それは、本来、私たちの側に属するもの」

「属する……？」

「そう。交渉とは、契約と取引。欲望と理を渡り歩く“堕ちた才”の証。あなたの魂は……いずれ、こちら側に引き寄せられるわ」

　スカアハの手が、すっと伸びてくる。

　長く白い指先が、ミサの頬に触れようとした瞬間——

　ドォンッ！

　扉が蹴破られるように開き、レティアが飛び込んできた。

「ミサ、伏せろ！！」

　鋭い叫びと同時に、レティアの大剣が煌めく。

　剣先がスカアハのローブを裂いた——はずだった。

　だがその瞬間、スカアハの姿は霧のように溶けて消えた。

「……やっぱり、ただの投影だったか」

　レティアは警戒を解かず、部屋の隅々まで目を走らせる。

　ミサは呆然とその光景を見ていた。心臓が激しく脈打ち、呼吸が浅くなる。

「ミサ、大丈夫！？」

　レティアが駆け寄って、彼女の肩を抱いた。

「う、うん……たぶん……」

「しっかりして。……クソッ、これほど明確な“魔眼の残滓（ざんし）”を残すなんて、本物のスカアハが動き始めたってことだ」

「残滓（ざんし）……？」

「奴の魔眼の力の一端。直接現れたわけじゃないけど、“魔力の投影”だけでここまで干渉されたってこと」

　ミサは自分の肩を見た。

　そこには、淡い赤い痕が残っていた。スカアハの手が触れかけた箇所だ。

「……わたし、あの人に“選ばれてる”？」

　震える声で呟くと、レティアは強くうなずいた。

「そうだ。でも、それは逆に言えば——“お前にそれだけの価値がある”ってことだ」

「価値……」

　その言葉を噛みしめるように、ミサは目を伏せた。

　こんなにも恐ろしくて、理不尽で、理解できない力に巻き込まれているのに。

　それでも、心のどこかで——

（この世界で、私の存在が、誰かに“必要とされてる”ってことなのかな……）

　そんな想いが、ほんの一滴だけ、静かに胸に灯った。

　翌朝。ギルドは異様な空気に包まれていた。

　夜中に街の外れの集落が襲撃され、いくつかの家が焼け落ちたという。

　現場に残されたのは、赤い魔紋の刻まれた石片。

「完全に、スカアハの手口だ……」

　ギルド長が顔をしかめる。

「転生者がいる街を狙って“揺さぶり”をかけてるのかもしれないな」

　レティアは、ミサを守るようにその肩に手を置いた。

「ミサ、もう覚悟を決めた方がいい。これは、もう“ただの生活”じゃ済まされない」

「うん……」

　ミサは小さくうなずいた。

「私、自分の力で向き合ってみたい。もう誰かに背中を押されるんじゃなくて……自分の意思で、立ち向かいたいの」

「よく言った」

　レティアは、誇らしげに笑った。

「それなら、一緒に戦おう。私たちは、もう“同じ戦場”にいるんだから」

　ミサはゆっくりと顔を上げた。

　恐怖はまだ消えていない。震えも残っている。

　けれど、もう逃げないと決めた。

　この世界で、自分の意思で、誰かを守り、愛し、そして——生きていくために。

（つづく）