初めての護衛任務を成功させてから三日。

　ミサとレティアは、毎朝ギルドの訓練場で顔を合わせるようになっていた。

「よし、今日は魔法の制御訓練よ。ミサ、準備はいい？」

「う、うん……たぶん」

　ミサは不安げに杖を握る。ギルドで貸与された木製の杖は軽くて使いやすいが、いざ魔法を使おうとすると、どうしても緊張が走る。

　魔法は“感情”に連動するものらしい。特にこの世界では、魔力とは“想い”に近い概念で、思考と感情が混ざることで発動するのだという。

「まずは、火の初級魔法（フレア）を撃ってみて」

「うん……えっと、えっと……」

　ミサは深呼吸し、魔力を集中する。

「《火よ、燃えろ——フレア！》」

　杖の先が淡く光ったかと思うと、勢いよく炎が噴き出した。

　それはまっすぐ標的に向かって飛び、的の脇に設置されていた藁束を――盛大に燃やした。

「きゃああああああっ！」

「って、バカ！　そっちは燃やすなって言ったでしょ！」

　レティアが走ってバケツを手に取り、水をぶちまける。ぱしゅんという音と共に、あたりには蒸気が立ちこめた。

　ミサは真っ青な顔で、ただ立ち尽くす。

「ご、ごめんなさいっ……！制御が、全然……！」

「はぁ……でも、魔力の出力は悪くない。むしろ、かなり高い方だと思う」

　レティアは額の汗を拭いながら、真面目な顔になる。

「たぶん、魔法の才能自体はかなり上。だけど、それを“扱う経験”がない」

「うん……自分でも、感情が入ると暴走する感じがある。怖くなって、手放せなくなって……」

　ミサは自分の胸に手を当てて、苦しげに笑った。

「なんだか、前の自分と似てるなって思うの。仕事でも、無理して無理して、壊れるまで走り続けて……」

　レティアは黙って聞いていたが、やがて言った。

「そういう過去があるなら、なおさら、自分の力を“信じる訓練”をしないとね」

「……自分の力、か」

「ミサ、あんたは強い。でも、もっと“自分の感情”と向き合って」

　そう言って、レティアはにっと笑った。

「じゃなきゃ、私みたいなタイプに振り回されちゃうよ？」

「えっ」

「えっ、じゃないわよ。これからだって、私と一緒に色々乗り越えるんだから」

　その一言に、ミサの胸がふっと熱くなった。

＊＊＊

　訓練の後、ミサはギルドで受けた“簡単な納品依頼”の荷物を届けるため、街の南端へと足を運んだ。

　行き先は小さな孤児院。ギルドが定期的に支援しているらしく、今回は食料と薬品の届け物だった。

「こんにちは、ギルドからの荷物をお届けに来ました」

　扉を開けると、中から出てきたのは年配の女性と、数人の子どもたち。

「あら……まあ、あなたが新しく来た商人さん？　本当にありがとう」

「いえ、私、まだまだ新人で……」

　子どもたちは興味津々な目でミサを見ていた。

「このお姉ちゃん、すごくきれい！魔法、使えるの？」

「え、えっと……ちょっとだけなら……」

「見たい！見たい！」

　子どもたちの期待に囲まれ、ミサは困った顔で笑う。

「じゃあ……少しだけだよ？」

　そう言って、小さな火球を手のひらに浮かべて見せる。《フレア》の極小版だ。

　ふわりと空中に浮かぶ光の玉に、子どもたちは「わあ！」と歓声を上げた。

（ああ……なんだか、癒される）

　この世界で初めて、純粋な「ありがとう」をもらえたような気がした。

　孤児院を後にした帰り道、ミサは空を見上げた。

（もっと、ちゃんとこの世界で生きたいな……）

　不意に、視界の端で何かが光った。

　森の外れ、崖の上。

　黒い影が、こちらを見下ろしていた。

（誰か、いる……？）

　瞬間、視線が合った——そう感じた。

　だが、次の瞬間にはその影は消えていた。

（……気のせい、かな）

　だがそのとき、ミサの胸の奥にざらつくような“不安”が芽生えた。

＊＊＊

　夜。ギルドの食堂で、レティアと二人、軽い夕食をとっていた。

「孤児院に行ってきたの？　あそこは治安も悪くないし、任せてよかったわ」

「うん。すごく良い子たちばっかりだった」

「で、何かあった？」

「……ううん。ただ、ちょっと、変な気配を感じた気がするだけ」

　ミサの言葉に、レティアの表情が僅かに曇る。

「それ、もしかすると“黒き教団”かもしれない」

「くろき……？」

「最近、あちこちで不穏な動きがあるの。教団っていっても宗教じゃなくて、魔族や堕落した貴族が混ざった、裏社会の連中よ」

　レティアの目が鋭く光る。

「ユニークスキルを持つ“転生者”は、特に狙われるって噂もある」

「……っ」

「だから、もし次また気配を感じたら、すぐに知らせて。あんたが襲われたら、私が本気で怒るから」

「レティア……」

　その真剣な表情に、ミサは胸の奥がじんと熱くなるのを感じた。

（誰かが、自分を“守りたい”って言ってくれるなんて……）

「ありがとう。本当に……ありがとう」

　ぽろりと涙がこぼれそうになって、ミサは慌てて笑顔を作った。

「でも、私も守れるようにならないと。魔法の訓練、明日からもっと頑張る」

「ふふ、いい心意気。じゃあ、明日は“実戦訓練”ね」

「え、また戦うの……！？」

「当然。戦えないと守れないから」

　レティアがにやりと笑う。その表情は頼もしくて、どこか優しかった。

（私、少しずつ強くなってるのかな）

　ミサは思った。

　それは、ただ力を得ることではなく、誰かを思って行動できる“心”を手に入れること。

　そして、誰かと共に戦い、笑い合う日常が、今ここにあるということ——

（つづく）