本日の三題：夕焼け、約束の場所、消えた友達

　夕焼け通り。そう呼ばれていたのは、商店街の裏手にある、今ではもう誰も通らない坂道だった。

　誰に名付けられたのかは分からない。でも、毎日、放課後のこの時間になると、オレンジ色の光が坂道を染める。その美しさを初めて教えてくれたのは——ミナだった。

　彼女は、3年前に消えた。

　転校したという話も、親の都合だという噂もあった。でも、連絡先も、住所も、SNSのアカウントも、すべてが消えていた。まるで最初から「存在しなかった」かのように。

　それでも、俺は覚えている。

「アキ、ちゃんと来てね。あの場所で、3年後の今日、また会おう」

　ミナがそう言ったのは、中学の最後の夏。期末テストの打ち上げのあと、二人きりで歩いた夕焼け通りだった。

「いいよ。じゃあ、7月17日。夕方5時。約束だ」

　——そう言って、俺は指切りをした。彼女の指は、少し冷たかった。

　あれから3年。高校2年の夏休み前、俺はその約束を覚えている唯一の人間になっていた。

　クラスメイトに話しても、「そんな子、いたっけ？」と首をかしげられる。担任の先生すら、「お前の勘違いじゃないか」と苦笑いを浮かべた。

　それでも、俺は覚えてる。忘れるわけがない。

　ミナは確かに、俺の隣にいた。

　7月17日。天気は快晴。気温は34度。

　俺は学校の帰り、制服のまま夕焼け通りを歩いた。

　セミの声が響く。誰もいない坂道を、ゆっくりと登っていく。

　そして——坂の頂上。あの「約束の場所」。

　朽ちかけたベンチがひとつ。誰もいない。

「……やっぱり、もういないよな」

　そう呟いて、ふと振り返ったときだった。

「遅いよ、アキ」

　聞き覚えのある声が、背後からした。

　そこには、あの日と同じ制服姿のままのミナが立っていた。

「……ミナ？」

　目を疑った。髪型も、背丈も、声も、そのままだ。あの夏のまま、時間が止まったかのように。

「来てくれて、嬉しい。ずっと待ってたよ」

　ミナはにっこりと笑った。

　俺はゆっくりと近づき、ベンチの隣に座る。言葉が出てこなかった。

「みんな、私のこと忘れちゃったでしょ？」

　ミナは静かに言った。「でも、アキだけは忘れなかった。だから、こうして会えたんだよ」

「……どういうことだよ。それって……」

　ミナは笑って首を振った。

「私ね、3年前に“こっちの世界”から消えちゃったの。ほんとのこと言うと、もう“この世界”にはいられないんだ」

「そんな、わけ……」

「約束って、すごい力があるんだよ。誰かの心に強く残った想いは、時々、時間や場所を越えるの。私は“その力”で、ここに来られたの。たった一日だけ、今日だけ」

　——何を言ってるのか、頭では理解できなかった。

　でも、心は、知っていた。

　これは現実じゃない。でも、たしかに“本物”の再会なんだと。

　ミナと他愛ない話をした。中学の思い出、放課後の寄り道、好きな音楽、好きだった人。

　笑って、笑って、少し泣いた。

「アキはさ、この先も、ちゃんと生きてね」

「当たり前だろ。……お前に、もう一回会えたんだ。もう、逃げないよ」

　ミナはうなずいて、ベンチから立ち上がった。

「そろそろ時間だ」

「ミナ……」

「最後に、もう一回だけ、指切りしよっか」

　俺たちは小指を絡めた。あのときと同じ、少し冷たい感触。

「次は、約束しない。だって、次はもう会えないから」

　ミナはそう言って、俺の手をそっと離した。

　夕焼けの光が強くなった瞬間、彼女の姿は、夕日の中に溶けるように——消えていった。

　夏の風が吹く。

　俺はしばらく、夕焼け通りの坂の上に立っていた。

　涙は、なぜか出なかった。

　その代わり、心にぽっかり空いていた穴に、少しだけ、暖かい何かが灯った気がした。

　——ミナは、確かにここにいた。

　記憶じゃない。夢でもない。

　約束が繋いだ、奇跡の一日だったんだ。