青春は……始まったはずだった。

　3回目のデート。

　夕方、彼女の自宅。

　僕は告白した。

　彼女は苦笑いを浮かべた。

　「蒼くんは、そういうのじゃ……ないかな」

　「そっか……ありがとう。正直に答えてくれて……」

　「ごめん……ね」

　「これからも友達ではいてくれる？」

　「もちろん」

　「そっか。またね」

　僕は彼女の部屋をあとにし、電車で家へ向かう。

　でも、思考は停止したまま。

　なにが悪かったのかな……。

　僕なりによくやったと思うのに……。

　年下だから？

　いい人どまり？

　結局、理由なんて僕にはわからない。

　彼女にしか、もちあわせていないから。

　僕の青春は、まだ終わりにしたくない。

　◇

　2度目の告白をした。

　あれからまた何度かデートして、関係は悪くない。

　でも、彼女は苦笑いを浮かべた。

　「蒼くんのそういうところ、蒼くんらしいと思う。でも、彼氏には思えない。ごめんね」

　「そっか。まただめか……。良ければ教えて？ どうしてだめなの？」

　「蒼くんといると、とても落ち着ける。素の自分でいられて、とても楽。でも……私が求めてる恋愛は、落ち着きじゃないと思う。恋愛って、もっとトキメクものだと思うから……」

　そっか。最初からお互い求めているものが違ったんだなって。

　僕にとっての恋愛は癒しで……、彼女にとって恋愛はトキメキだった。

　これじゃ、いくら頑張ってもだめなはずだ。

　僕の恋は終わったのだろうか。

　「碧。フラれたけど大好きだよ。初めて会った時から、一目惚れだった。だからせめて、僕のことを覚えていてくれると嬉しいな。またね」

　◇

　僕は大学受験に向けて、また彼女は大学生活で……お互いに時間を使うようになった。

　連絡もあまり取らなくなった。

　そのかわり、彼女のHPの日記でなんとなく様子は知っている。

　楽しそうに大学生活を送っているようだし、バイトも始めたらしい。

　未練がましいにもほどがあるな、と思いつつも日記を見るのをやめることはできなかった。

　秋になった。

　受験勉強は難しかった。いくら頑張っても成績が上がらない。

　昔から、暗記ものは大の苦手。

　古文なんて、なんの役に立つのだろうか。

　英語なんて、将来使うのだろうか。

　化学なんて、数学なんて……とにかく全部の成績が悪い。

　受験勉強を理由に高2の新人戦で引退して、それから頑張っているのに……。

　これじゃ、あの顧問に言われたとおりになってしまう。

　「途中で投げ出す人間が、受験を乗り越えられるはずがない」

　指導室で説教を受けたのが懐かしい。

　いや、腹立たしい思い出だ。

　なにせ、最初はそれっぽいことを言われた。

　「いままで、部活の仲間と頑張ってきたじゃないか」

　「先輩の中山だって、3年まで両立して志望校に合格した」

　けれど、最後は何を生徒に言っているのかわからなかった。

　「山口が抜けることで、部員の士気が下がる。どうするつもりだ」

　「ただでさえ少ない部員数なのに、これ以上減ったら部費の割り当てが下がってしまう。責任を感じないか。仲間に申し訳ないと思わないか」

　あの顧問にとっては、部員は部費の確保要因だったわけだ。

　そんな説教を受けてまで、部活を辞めたのに、結果は成績が伸びていない。

　もともと成績が悪いのに、それなのに伸びないのは要領が悪いのだろう。

　気分転換に遊ぶか。

　久しぶりに碧と連絡をとり、遊びのお誘いをした。

　ほかに遊べる友達なんていないからだ。

　返事はすぐ来た。

　「久しぶりだね。うん、いいよ。あそぼー(^^)/」

　返信が来ただけで、嬉しくなってしまう。

　あぁ、まだ好きなんだなって思ってしまう。

　◇

　久しぶりのデートも、いつも通り過ごした。

　イオンに行って、いろいろなお店をぶらぶら見て、ご飯を食べて、またぶらぶらと……。

　そして、最後に彼女の部屋に行っておしゃべりをする。

　けれど、彼女の部屋は物が増えていた。

　彼氏がいるそうだ。

　まぁ、そうだよなとも思う。

　けれど……、

　「このぬいぐるみ……彼氏と喧嘩したときに千切られちゃったんだ……」

　悲しい声でつぶやいた彼女は、なんなんだろうか。

　それが、彼女の求めたトキメキの果てなのだろうか。

　僕にはわからなかった。

　けれど、「どうして好きなの？」とも聞けなかった。

　だから、最後の告白をした。

　もちろん、彼氏がいるのだからフラれるのはわかっていた。

　僕の中のけじめのつもりで告白をした。

　「まだ、好きでいてくれてるんだ……ありがとう。でも、ごめんね」

　「わかってたよ。でも、3回もフラれたら、さすがにもう未練はないや。付き合ってくれてありがとう」

　「そぅ……」

　「これからも受験勉強頑張らなきゃな～」

　「うん。頑張って。蒼くんならできるよ」

　「ありがとう。でも、なにかあって助けが必要な時は気軽に呼んでね」

　「そうする」

　「じゃあ、ばいばい」

　「ばいばい」

　これで完全に、僕の2回目の恋は終わった。

　1回目の恋は、罪悪感と自己嫌悪を……。

　2回目の恋は、価値観の違いを……。