百キ夜行物語～短編【芳花～飛梅幻想譚】

【第一章　香に呼ばれて】

春まだ浅い、朝露の庭。

紅梅殿の庭に、ひとりの童がいた。齢は、まだ五つほど。

細筆のような指先で、花びらを摘んでは、陽に透かして見つめる。

「うつくしや……紅の色なる梅の花……あこが顔にも、つけたくぞある」

声は幼く、まっすぐで、香の芯に届いた。

そのとき、一本の紅梅に宿っていた“気”が、ふわりと精霊を呼び起こす。

目覚めは、香に似てやわらかく──

やがて少女の姿をとった。白い肌に紅の瞳。紅梅を湛えたその髪は、風に透けるような紅色。

言葉はなく、ただ風にまぎれて、枝をそっと揺らした。

「……名もないものが、呼ばれて咲きました」

それが、梅の精　芳花（ほうか）のはじまりであった。

【第二章　名を与えられし花】

十三の春、少年は貴人となり、書院にて文を綴っていた。

花はまた、墨の香を辿るように、静かに彼の傍らに寄り添う。

「月の光は、晴れたる雪のごとく。

　梅の花は、照れる星に似たり……」

ふと詠んだ一句ののち、貴人はそっと梅へと視線を向け、つぶやいた。

「そなたも……名があれば、呼ぶことができるのにな」

その夜、花の香をまとい、少女の姿で現れた梅の精に、

彼は静かに言葉を与えた。

「そなたは、芳しき香をたたえ、紅に咲く。

　名を──芳花（ほうか）と申してよいか」

「はい。その名に恥じぬよう、咲いてまいりましょう」

それより芳花は、貴人のもとへたびたび姿を現すようになった。

庭に、書院に、折にふれて咲く花のように、そっと彼の傍に在った。

やがて、年月は流れ──

貴人は朝廷に重んじられ、広く名を知られる身となった。

ある日の午後、庭を望みながら、彼はつぶやいた。

「芳花よ……そなたの姿は、いまも変わらぬな。

　春の風情そのもののように、目に映る」

その言葉に、芳花はわずかに微笑み、頬を染めて黙していた。

出世を遂げ、御子らも皆、立派に成長し──

いつしか白髪も交じる齢となりながらも、

貴人の春は、いまだ芳花とともに在る日々こそ、

静かなる、深きよろこびであった。

【第三章　春な忘るな】

ある年の春。

朝廷の喧騒が、ついに貴人を呑み込んだ。

讒言により、貴人は都を離れ、大宰府へと流されることとなる。

その朝、紅梅の下に佇み、彼は静かに一首を詠んだ。

「東風（こち）吹かば　にほひおこせよ　梅の花

　あるじなしとて　春な忘るな」

「芳花よ……春を忘れず、変わらず咲き続けてくれ。

　たとえ、わたしが傍におらずとも」

そう言いながら、貴人は紅梅のひと枝を手折り、袂にそっと収めた。

その刹那、枝先にこめられた香が、やわらかく揺れる。

──芳花は言葉なく、その想いを枝に移した。

風に舞う花びらのなか、かすかに少女の姿が現れる。

精霊の衣は紅に透け、瞳には薄く涙の光。

遠ざかる主の背に向けて、芳花は静かに囁いた。

「主の春を、わたくしが咲かせてみせます。

　都であろうと、果ての地であろうと……」

彼女の声は、風に溶け、紅梅の香とともに空へ舞った。

【第四章　風のはてに咲くもの】

海より届く風は重く、潮の香に混じる湿り気は、

都の春とはまるで異なっていた。

大宰府──異郷の地。

その片隅に、貴人は一輪の梅を植える。

都より携えた、紅梅のひと枝である。

「……ここにも、春は来るのか」

彼がそう呟いた夜のこと。

庭に、白い足音が、忍ぶように現れた。

霞のように揺れる香の中──

梅の精・芳花が、ふたたびその姿を現した。

「主。春が参りました」

その声に、貴人はようやく微笑みをこぼした。

「……なんたることか。

　そなたが来てくれれば、ここも都だ」

芳花は、庭の梅の傍らに住まい、

ともに湯を沸かし、香を焚いた。

春の明け暮れを、ともに過ごした。

けれど、貴人の胸にある都への未練は、

微かに芳花の花にも影を落とした。

そのことを、芳花は何も言わず──

ただ、紅の着物の袖で春風を受け流していた。

【第五章　白梅の夜】

幾つかの春を経て、貴人は病に伏した。

床の側にて、芳花は香を焚きながら、彼の呼吸を確かめる日々を過ごす。

ある夜、貴人はうわごとのように呟いた。

「春の香が……まだするな……

　……芳花、そなたの香りか……」

「はい。わたくしの中に、主の春がございます」

彼はかすかに微笑み、最後の言葉を遺す。

「……都の春が……見たかった……」

そのまま、彼は静かに息を引き取った。

芳花は泣かなかった。

ただ、春の陽のもとで、己が花を白く変えた。

紅は──共に在った日々の色。

白は──祈りと別れの色。

彼の情念をその身に吸い、咲いたその梅は、

やがて人々のあいだで、飛梅の白梅と呼ばれるようになった。

【第六章　神となりて、祈りの中に】

貴人の死は、都に重くのしかかった。

長雨、洪水、干ばつ、そして流行り病──

朝廷では、不審な死や、重きを担う貴人たちに相次ぐ惨劇が起こった。

民は、震えた。

それは、大宰府にて非業の死を遂げた貴人の魂が荒れ、

荒御霊となって、都を責めたのだと、

まことしやかに囁かれるようになった。

大宰府にも、都の災厄の報せは届いていた。

芳花は香を携え、毎夜、白梅の下で祈りを捧げた。

「主……わたくしが、ここで咲いております。

　どうか、その怒りを……お鎮めくださいませ」

主の無念──

それがどれほど深く、孤独であったか。

芳花は自身の無力さに涙を流した。

祈りは幾夜も続き、白梅は風に揺れながら静かに咲き続けた。

やがて都の災いは、しずしずと、潮が引くように静まっていった。

貴人の名は後世に伝えられ、

やがて一柱の神として、人々に敬われるようになった。

芳花は、主の祀られる社の傍らにとどまり、

今も、春のはじめを告げる白梅の精として香りをたたえている。

そして──

都には、もう一本の梅がある。

かつての紅梅殿に咲く、遅咲きの紅梅。

春の訪れをあえて遅らせて咲くのは、

在りし日の記憶を、少しでも長く留めておくため。

それは──

幼き日の貴人と、紅の花に宿った精とが、

共に過ごした情景を、今も静かに映している。

早く咲いたのは、悼むため。

遅く咲いたのは、忘れぬため。

ふたつの梅は、いまも──

春のはじめと、春の終わりを繋いでいる。