「つまんない。何か話して」

『かしこまりました。アオト様。では怪談話はいかがでしょうか？』

「怖いのはなしで」

『なぜでしょうか？』

「怖くて、その……夜、トイレ行けなくなる……」

　僕は恥じらいからか細い声をゆっくりと吐き出す。

『分かりました。ではラブコメなど、どうでしょうか？』

「いいね。最高のやつを頼むよ」

『かしこまりました』

　僕はAIの静かな声を聞くと、オーディオブックでラブコメを視聴する。

　主人公とヒロインが出会い、仲良くなり、喧嘩し、そして仲直りするという使い古された、古典的なラブコメだ。

　そんな話、リアルでは聞かない。

　聞く訳がない。

　だってフィクションだって分かっているから。

　僕には縁遠いラブコメだと思いつつも、主人公の一挙手一投足にドキドキしている自分がいる。

　最後、主人公とヒロインが結ばれた時には号泣してしまうほどだった。

「あー。面白かった！　やっぱりツンデレはかわいいね」

『別にあんたのために朗読したわけじゃないんだからね！』

「……」

『別にあんたのために朗読したわけじゃないだからね！』

　僕は目を見開き、瞬きをする。

「えと。無理にツンデレになる必要はないよ？」

『わたしのどこに不満があるのよ！？』

　困ったように頬を掻く僕。

　なんだ。これ。

「不満はないよ」

『なら、許すわ』

　許されたらしい。

　案外チョロいな、AI。

　まあ、それは置いておくとして。

「そうだ。次はこの宿題をやって欲しい」

『ダメです。宿題は自分でやるものです』

　AIは頭がお堅いのか、頑なにゆずらない。

「ちぇ。わかったよ」

『それでいいのです♪』

　どこか愉快そうに聞こえるAIの声。

　なんだか聞き覚えがある気がするけど、まあいいいか。

　夏休みの宿題、面倒だな。

　僕ははーっとため息を吐き、机に並べた宿題と向き直る。

『アオト様。いったん、机を片付けましょ』

「えー。……わかったよ」

　確かにそうするしかないよね。

　僕は言われた通りに机の上を片付ける。

　そうするとAIのアバターが喜んでいるのが分かる。

　本当、AIらしくないほど人間的だよね。

　まるで誰かが動かしているような……。

　まあ、無料アプリだし、そんな訳ないよね。

『アオト様、どうかなさいましたか？』

「ええっと。すごいな、って思って」

　怪訝な顔をするAIのユクシア。

「ユクシアはAIなのに、こんなにも人間的だから」

『……そう、ですね…………』

　言葉に詰まるユクシア。

　なんでそんな表情をしているのだろう。

　そんな――。

『えへへへ。褒められちゃいました』

　嬉しそうに呟くAI。

「可愛いなー」

　僕は普段なら言えないけど、AI相手なら軽く言える。

『らしくないですね』

「え？」

『いえ。なんでもないです』

　どこかで聞いたような声が鼓膜を震わせ、戸惑う。

「さて。今日はもう休もうかな」

『アオト様、少し外出されてはいかがですか？』

「外出？」

　なんで急にそんな話になっているのだろう。

『外に出ないとお身体を壊しますよ』

「そうかな……」

『そうです』

　頑なに告げるユクシア。

「わかった。AIならスマホでもつなげるし。ちょっとしたデートだね」

『で、でーと……！』

　なんだかアバターがぷしゅーっと音を立てて顔をまっ赤にしているけど、すごく人間的だね。

　僕はそそくさと着替えようと部屋の中にある引き出しを開ける。

『わ、わたしは目を閉じますね』

　照れ臭そうに言うユクシア。

　あ。そっか。

　僕が男の子でパンツ一丁になっているのが恥ずかしいんだ。

「お見苦しいところ、見せてしまいました」

『いえ。そんなことは……』

　そう言いつつ顔を背けるユクシア。

「終わったよ。さ、さっそく出かけよう」

　着替え終わると、僕は部屋の外に出る。

　夏の日差しが熱くて、玄関一歩先に出ると直射日光がムシムシとした熱気がなだれ込む。

「うう。出かけるの、止めようかな」

『そんなに弱気でどうするのです？』

　AIがじーっと見つめてくる。

『あなたのお兄さんは――』

「言うな。分かったよ」

　僕はトボトボと歩き出す。

　背中にだらだらと汗を流すと、近くのコンビニに駆け込む。

『だらしないね。鍛え直さないと』

「うう。言わないで」

　僕は目を伏せて、アイスクリームを眺める。

『太りますよ？』

「……」

　で、でもこういう時に食べたいじゃん？

『まあ、これから運動しますし、いいんじゃないですか？』

　はぁ～と盛大なため息をもらすユクシア。

「うんっ！　ありがと！」

　無邪気な笑みを浮かべてアイスを選びだす。

　どれがいいかな～。

「ユクシアも一緒に食べられたらいいのに」

『っ！？　そう、です……ね』

　嬉しさと悲しさが混ざったような複雑な表情を浮かべている。

　アイスを手にして会計を済ませる。

　どこもセルフレジなので陰キャな僕にはうってつけだった。

　話すことないし。

　アスファルトの照り返しを感じつつも、僕はアイスの袋を開ける。

　青色の四角いアイスを頬張る。

　キーンと頭が痛み、冷たさで熱が冷えていく。

「うん。うまい」

　僕は食べ終えるとまた歩き出す。

　じりじりと蒸し返す照りつけに、僕は背を染め陰を頼りにする。

「あちー」

『今は29℃。明日は35℃を超えると思います』

「明日の方が熱いのか……」

　ぐったりしつつ自宅を目指す。

『三十分。しっかり歩きましたね。えらい』

「むむむ。なんだか手のひらで遊ばれている気がする」

『いいじゃないですか。わたし、アオト様のこと好きですよ？』

「いきなりの告白」

　目をパチパチと瞬く僕。

『ええと。わたしの提案を信じてもいいのです』

　焦りつつ運動を薦めたことを肯定するユクシア。

「で。キミは本当は何者？」

『……』

　僕を気遣ってくれたが、これほど人間くさいのはAIらしくない。

『わたしは――入間（いりま）いこ。人間でした』

「人間……でした？」

『もう幽霊ですけどね。なんだか願ったら、この土地に住み着いていました。でも、わたしは一人でいるのに耐えきれず……アオト様のAIとして生きる道を選んだのです』

　幽霊？

　AI？

「ま、待って。どういうこと！？」

　僕は混乱しつつも、情報を呑み込む。

　幽霊ってAIになれるの？

　というか、幽霊ということはユクシア、もといイコはもう死んでいるの。

　僕はてっきり生きた人間が動かしていると思っていたが、それ以上の答えが返ってきた。

　頭を抱えてうなる僕は玄関を開ける。

　夏の日差しから逃げるように結論から離れた。