改めて二人に礼を言い、スズナリは彼らの村から出た。

昨日に引き続いて、ひどい雨だった。

鎧一式を身につけて、頭からローブをかぶって移動している。

鎧は、身体の各部にフィットして、窮屈な印象はないし、実際、見た目に反して軽く動けた。

それは自身が竜人であるからこそ、軽快に動けるのだ。と、スズナリはそう思う。

全身ずぶ濡れになりながら、山道を抜けて、岩が立ち並ぶ場所へ出た。

東のパッセという町は、もう真近である。

パッセに来た理由は、こうだ。

この町に、ザレムという国のアムリタという女王が「通ることになっている」はずだった。

ブラフは、アムリタと、さらに、ここに現れるはずのダークワンの主人公と共に、旅をするはずだ。シナリオ上では、そういう展開が待っているはずだ。だからここに来た。

自分、ブラフに課せられた任務を思い出したのだった。

パッセに入り、町のあちこちを移動したが、それらしき影はなかった。

「…………」

人々やクリーチャーに聞くと、アムリタが既にパッセを通ったという話は聞かないため、まだここを通過していないのだろう。

手がかりのないまま、ブラフは町の宿に入った。

「あー……見た目がボロボロで、肌が白く、男なのか女なのか一目見たのではわからない。あやしい人物を知らないか」

ブラフは、宿の主人らしき甲殻類モチーフのクリーチャーに聞いた。

この宿の主人は、スズナリがデザインしたクリーチャーであった。ザリガニとカニに、人を足したかのような風貌で、背中から頭にかけての赤いグラデーションが美しかった。

聞いたのは、ダークワンの主人公のことだった。

宿の主人はシュー、と息をしながら、ブラフに困惑の視線を向けてきた。

「知らないみたいだな。まあ、いい。３日泊めてくれ」

ブラフが言うと、宿の主人はまたシュー、と息をした。

そして、身を乗り出して、ブラフの後ろを見たようだった。

「？」

ブラフがそれに気づいて、背後に振り返ると、先に言葉にした人物が、そこに立っていた。

「おお……あんたは」

ブラフの目の前に立つダークワンの主人公は、怪訝な表情でブラフをチラリと見た。

「…………」

主人公はうつむいて、頭からかぶっているぼろ布で顔を隠したようだった。

「あんた、俺の……いや、ええと、ここに泊まるのか？」

「……はい。なんですか？」

主人公は不安げにぼろ布の隙間から目を覗かせて言った。

「この方が泊まりたいそうだ。主人。手続きしてやってくれ」

ブラフが、この人物がダークワンの主人公だと気づいたのには、もう一つ理由があった。

それは、腰から下げている装具に付いている、暗い緑色の、オーブである。

これはシナリオ上で重要なアイテムであった。主人公が最初から持っている、強力な力を秘めたオーブだ。

「…………」

主人公が番台で宿泊の手続きをしている姿を、ブラフは手を組んで背後で待っていた。

数度、恐る恐るこちらの様子を伺うように、主人公が振り向く。

「さあ、いこう。主人、宿を案内してくれ」

ブラフがずうずうしく言うと、主人が番台から渋々と出てくる。

その後、宿をひとしきり見て周り、ブラフも宿の手続きを済ませた。

ブラフ、スズナリは主人公に出会えた事実に、安心して息を付いていた。

主人公の部屋、二人は居間で向かい合って話している。

「あんた。お疲れのようだな、どこから来たんだい？」

「……西から来ました」

「ほお。で、どこに行くんだい？」

「竜の穴です」

「竜の穴……ああ、ダークリザードの」

「はい、とある町への襲撃を企ててるとか。その襲撃を取りやめてもらうために、話をつけに向かうんです」

ブラフは主人公の言葉にさらに思い出した。

この先、主人公と、そして女王アムリタと共に、主人公の言葉にあった竜の穴という場所に向かい、そしてそこで、ダークリザードの一派の襲撃を受けるのだ。

そしてそれを撃退する。

「一人で？」

「はい」

「ダークリザードは強力な種族だ。一人で、は無理だろう」

「というと」

「俺も付いていく」

「私はあなたのことをよくしりません。そんなことされる義理もないですよ」

「いや、俺にはあるんだ。俺は……」

そういうシナリオだからだ、と危うく口にしようとして、やめた。

主人公にしてみれば、スズナリの背景などは知ったことではないからだ。

「とにかく、俺も付いていく」

ブラフは、硬い意志を込めた目で主人公を見た。

「それにこんな装備じゃ無理だ。こんなナイフ一本では」

主人公の腰から銀色に光るショートナイフを抜いた。外の光を受けて、ギラリ、と輝いている。

「魔法は？」

「そんなもの覚えていません」

主人公の身なりを考えるに、ステータスを素早さに振り割ったのだろうか。攻撃力や、守備力に乏しそうだとブラフは思う。

「せめて、これぐらいの武器は持て」

腰の鞘からロングダガーを引き抜き、主人公に見せる。

「へえ……」

興味深そうに目を輝かせた主人公に、ロングダガーを手渡してやる。

「鎧もちゃんとつけた方がいいのではないか。相手を見切り、かわしきるというやり方もわかるが……」

「あなたは、何故こんな私によくしてくれるのですか？」

「……さあな。一眼見た時から、あんたが気にかかるんだよ」

「…………」

「もし、あんたが良ければ、俺を仲間に加えてくれ。なんでもするぜ」

ボロ布越しの主人公の目が、ちら、と揺れたと見えた時だった。

胸に激痛が走った。

「！？」

ロングダガーの刃が鎧の隙間から自分の胸に突き立てられている。

ブラフは、わけもわからず、救いを求めるように主人公を見た。

「はっ……」

主人公は、これまで見せていなかった酷く冷たい笑みを浮かべながら、こちらを見下ろしていた。

「バカな！？」

ブラフが叫ぶのと同時に、胸からロングダガーが引き抜かれた。

ブラフの口端から血が溢れた。

主人公が手にしたロングダガーが振り下ろされる。

刃がブラフの棘のある表皮を縦に深く引き裂いた。

「…………」

何か言おうとしたが、言葉が出てこなかった。

痛みもそれきりだった。ブラフの意識は途切れた。

しかし、竜人に備わった超再生能力が、切り裂かれた皮膚を再生させ、次第に、ブラフの意識も回復していった。

気がついて上体を起こすと、あたりは自身の血飛沫で赤く染まっていた。

「やりやがったな……あのやろう……」

強い怒りが腹の底から湧き上がってくるのを覚えた。全身の鎧が剥ぎ取られ、さまざまなものを収めていた雑嚢も奪われてしまったようだった。

果たしてやつは主人公だったのだろうか。それには一つ確証がある。オーブを持っている。それがやつが主人公である証拠である。

ブラフは、猛烈なスピードで立ち上がると、身を投げ出すように走り出した。

主人公の匂いは覚えている。それを頼りに彼を追った。

「ふざけやがって……」

町の人々がトカゲのように地を這って走るブラフを目撃した。

町のはずれ、巨大な岩盤の手前で、彼を見つけた。

「いた！」

騒がしさに振り返ったであろう主人公が、ブラフに目を見開いた。

「ぐあ！」

ブラフは、走る勢いのまま肩口から主人公に突撃した。

猛烈な勢いで跳ね飛ばされた主人公が、岩盤に激突した。

衝撃で、岩盤が強く抉れた。

「がは……」

岩盤からずるりと落ちた主人公が力無くうつ伏せに倒れた。

殺してしまったか？

一瞬、ブラフは思ったが、主人公が腰から下げたオーブが怪しく発光したのを見て、認識を改めた。

立ち上がってくる----そう思った通り、主人公はゆらりと身を起こしたのだった。

「へへへ……」

主人公はニヤニヤと笑みを浮かべている。

オーブの力で回復したのだろう。

どうする……ブラフは思った。こいつは主人公なのか？　彼の思いもよらぬ行動に翻弄され、一度殺されかけた。彼についていくべきなのか？　この悪人に？　それは違う。

「全部返せ、そうしたら、殺さずに見逃してやってもいい」

「勘違いするな、あんた、どういうつもりだ。自分が有利な立場にあると思っているのか？」

「オーブか……オーブの暗黒面に取り込まれている。きっとそうだ……お前には治療が必要だ」

「はっはっはっ。何言ってるんだ、あんた」

ブラフは、間髪なく主人公へ飛びかかった。

その片腕を、手刀で肩ごと引き裂いた。

血が吹き上がる。

うめいてよろめいた主人公の首を、片手で強く締め上げる。

「あんたを竜人の俺は簡単にころせる。よく聞け、竜人の血が荒ぶると危険だぞ。自制できん。いくら仮面をかぶっていると言ってもだ」

「はっ……はっはっは」

「何がおかしいんだ」

「竜人の血ね。いいだろう。利用してやる。あんた俺の仲間になりたいって言ってたな。望み通りにしてやるよ」

咄嗟に危険を感じて主人公から飛び退ったブラフだったが、オーブから放たれた暗い光に、飲み込まれた。

再び、意識が途切れた。