■ 逃亡の果てに

森の中を駆け抜ける隼人たち。

政府の特殊部隊の気配を背後に感じながら、彼らは必死に逃げていた。

「くそっ、ここまで警戒されていたとは……！」

本田が舌打ちしながら前方を確認する。

「もうすぐ開けた場所に出る！ そこから振り切るしかない！」

美咲が息を切らしながらも、端末を操作する。

「待って、前方に建物があるわ！」

「何だと？」

桐生教授が目を細める。

「この場所に、政府の施設以外の建物があるはずがない……」

黒衣の男が先頭を走りながら、静かに言った。

「そこに逃げ込む。下手に森を抜けても、見つかれば終わりだ」

隼人たちは迷わず、その建物へと向かった。

■ 忘れられた小屋

木々に隠れるように建っていたのは、朽ちかけた山小屋だった。

「……ここは？」

隼人が息を整えながら扉を押すと、軋む音とともにドアが開いた。

「とりあえず、ここで身を隠すしかない」

本田が中に入り、周囲を警戒する。

「政府の施設ではなさそうだが……随分と古いな」

■ 手記の内容

隼人たちは小屋の中を慎重に調査していた。桐生教授が古びた書棚を漁り、一冊の手記を取り出す。手書きの文字はかすれかけていたが、まだ読める状態だった。

「これは……かなり古い手記のようだ」

桐生教授がページをめくりながら目を細める。

「政府が残したものじゃないのか？」

本田が腕を組みながら問いかける。

「いや、どうやら個人の記録のようだな。おそらく、かつてこの地で研究を続けていた人物のものだろう」

美咲が手記を手に取り、慎重に読み上げる。

「……『真実を求める者へ』。どうやら、この手記は誰かに向けたメッセージのようね」

「誰かに向けて？」

隼人が眉をひそめる。

「封印研究者の手記かもしれない。政府の手から逃れ、隠れ住んでいた人物が記録を残したのかもしれん」

桐生教授が分析を進める。

「だけど、なぜここに？ 研究所と関係があるとは思えないが……」

本田が首をかしげる。

「いや、むしろ政府とは無関係だからこそ、真実を隠すには最適だったのかもしれない」

桐生教授が推測を述べる。

■ ノワールの反応

突然、ノワールが震え始めた。小さな羽がかすかに震えている。

「ノワール、どうした？」

隼人が驚いて彼女を覗き込む。

「……ココ、ナニカ……アル……」

ノワールは不安げに小屋の奥を見つめた。その眼差しは何かを感じ取っているようだった。

「何かを感じるのか？」

桐生教授が慎重に問いかける。

「……ワカラナイ……ダケド……キオク……カモシレナイ……」

ノワールが不安げに呟く。

「記憶？」

美咲が疑問を口にする。

「……トオイ……ズット、トオクニ……ナニカガ……」

ノワールの言葉は途切れ途切れだが、彼女が何かを思い出そうとしていることは明らかだった。

「ノワールの記憶が封じられている……？」

隼人が慎重に尋ねる。

「政府が行っていた研究の影響かもしれない。だが、それだけじゃ説明がつかない……」

桐生教授が分析を試みる。

「……モウヒトリ……？」

ノワールがぽつりと呟く。

「もう一人？」

美咲が耳を傾ける。

「ワタシ、ヒトリジャナイ……」

ノワールは目を閉じ、何かを必死に思い出そうとしている。

■ 手記に残された示唆

美咲が手記を読み進める中で、ある一節に目を留めた。

「……ここに書かれているわ。“存在が目覚めた時、その均衡が崩れることを恐れた者が封印を施した”って。」

「均衡……？」

本田が眉をひそめる。

「それが何を指しているのかは書かれていない。でも、誰かが意図的に“何か”を封じようとしたのは間違いないわ。」

美咲が言葉を続ける。

「ノワール、お前は何か知っているのか？」

隼人が問いかける。

「……ワカラナイ……ダケド、ナニカガ……」

ノワールは困惑した表情を浮かべたまま、目を閉じる。

「記憶が完全に戻っていないのか？」

桐生教授が慎重に推測する。

「彼女が何を感じ取っているのかは分からないが、少なくとも我々が知る以上の何かが存在しているはずだ。」

■ 新たな手がかり

隼人たちは、小屋に残された手記や資料をひとつひとつ丁寧に調べていた。

「……これは？」

美咲が一枚の古びた地図を見つけ出した。

「それは……？」

桐生教授が身を乗り出す。

「どうやら、ある場所を示しているみたい。」

美咲は指で地図上の一点を指し示す。

「ここ……山岳地帯の中にある小さな施設が示されている。政府の管理下にない場所かもしれない。」

「……封印されたダイヤモンドがそこにあるということか？」

隼人が地図を覗き込みながら言う。

「資料の一部に、こう書かれているわ。」

美咲が手記を読み上げた。

『かつて、未知のエネルギーを持つダイヤモンドがこの地に封印された。

それは、意識を持つ鉱石の存在を確認するための試みでもあった。

だが、我々の技術では制御することができなかった。

封印は完全ではないが、あの場所に眠らせておくことで均衡を保つしかない。』

「つまり、あの場所に“ダイヤモンド”が封じられている可能性が高いということか。」

桐生教授が冷静に言葉を紡ぐ。