■ 逃亡者たち

夜の冷たい空気が、隼人たちの荒い息遣いを包み込んでいた。政府の追跡を振り切り、彼らはようやく研究施設の裏手から脱出することに成功した。

崩れかけた非常出口を抜けた先には、広大な森林が広がっている。月明かりがかすかに木々の影を映し、闇の奥へと彼らを誘っていた。

「はぁ……はぁ……っ」

美咲は肩で息をしながら、振り返って後方を確認する。背後に見える研究施設の明かりは、もう遠くなりつつあった。

「武装兵たちは……まだ追ってきてる？」

「いや……今のところは気配がない」

桐生教授が慎重に辺りを見渡す。彼の眼差しは鋭く、長年の経験からくる直感で危険を察知しようとしていた。

「……あの男、大丈夫なのか？」

隼人はふと、研究施設に残った黒衣の男のことを思い出し、低く呟いた。

彼が足止めしてくれたからこそ、こうして無事に逃げることができたのだ。

「ワタシ……シンジテル」

ノワールが静かに言う。彼女の黒い瞳は、まるで全てを見通しているかのような深い光をたたえていた。

「アイツ……キット、マダイル」

隼人は、ノワールの言葉を信じるしかなかった。

■ 研究所の封鎖

一方、研究所では――

政府の部隊が完全武装で施設内を制圧し、次々と残された研究データを回収していた。隊員たちは淡々と作業を進める。

政府とは別組織の武装兵たちはすでにいない。

「対象の研究データは全て回収したか？」

政府の指揮官らしき男が、端末を操作している技術者に確認した。

「はい。しかし、一部のデータが破損しており、完全な復元は不可能です」

他の隊員からの連絡が入る。

「ブラックダイヤモンドが砕け散っています」

「……やはりか」

指揮官は鋭い目でモニターを見つめる。

「桐生、高嶋、水瀬が“何か”を持ち出している可能性は？」

「データ端末の解析を進めていますが……まだ特定できません。ただ、ネットワークの一部が改ざんされており、何者かが情報を持ち出した形跡があります」

「やはりな……」

指揮官は腕を組み、険しい表情を浮かべた。

「この施設は“存在しなかった”ことにする。政府の公式記録から完全に抹消しろ」

「了解しました」

命令が下されると同時に、技術者たちは施設のデータを完全に消去し始めた。研究所内の証拠はすべて闇に葬られようとしていた。

そして、研究所は完全に封鎖された――。

■ 新たな隠れ家へ

冷たい夜風が頬を切り裂くように吹き抜ける中、隼人たちは闇の中を慎重に進んでいた。政府の追跡を振り切ったばかりの彼らに、安心する暇などなかった。木々の影が暗闇をさらに濃くし、不安を掻き立てる。

「ここまで来れば、ひとまずは安全か……？」

桐生教授が振り返りながら、低く呟いた。その顔には疲労の色が濃く出ている。

美咲は端末を片手に、素早く状況を確認する。

「今のところ、政府の追跡装置には引っかかっていないわ。でも、このままじゃ時間の問題よ。」

「これからどうするの？」

美咲が隼人に問いかける。息を整えながらも、その瞳には強い意志が宿っていた。

隼人は眉をひそめ、周囲を警戒しながら歩を進める。

「政府が本気で俺たちを追っているなら、衛星やドローンを使って居場所を探るだろう。あまり長居はできない。政府の目がある以上、下手に町へ戻るのは危険だ。どこか安全な場所を探さないと」

桐生教授も頷く。

「研究所に私たちがいないことから、私たちが何かを持ち出したと政府は考えているだろう。私たちは“政府に追われる立場”になっていると思う。うかつに動けば、すぐに捕まるだろう」

「なら……どうする？」

隼人が考え込む。

ノワールは隼人の肩に乗り、静かに目を閉じていたが、突然、薄く震える声を発した。

「……イヤナカンジ……」

「ノワール、どうした？」隼人が心配そうに聞き返す。

「ワカラナイ……ダケド、キケンナニオイガスル……」

ノワールの言葉に、隼人たちは一気に緊張感を取り戻した。

この先に何が待ち受けているのか、それはまだ誰にも分からない。