それから数十年後。立派な青年の姿に成長した氷雨（ひさめ）は、神狐としても申し分ないだろう。銀花（ぎんか）の領域内にはふたりとの別れを惜しむかのように、皆が見送りに来ていた。

「俺たちが留守の間、くれぐれも頼んだぞ」

「任せてください。俺がちゃんとお役目を引き継ぎます。だから安心して行って来てください」

「共に行くと駄々をこねると思っていたが、少しは成長したようだ。これからしばらくふたりだけになるが平気かい、楪（ゆずりは）？」

　秀麗な顔がふたつ並んで、楪を見つめてくる。少しだけ幼さが残るのが氷雨で、凛としている方が銀花だ。いつからか見分けがつかないくらいふたりはそっくりなのだが、性格はまったく違うようだ。

「銀花様と色んな場所を見てまわるのは、とても楽しみです。少しの間でも、皆さまとのお別れはとても寂しいですが、すぐにまた逢えます。だってここは、私たちの帰る家ですから」

　急に訊ねられ、楪は慌てて言葉を返す。変なことを言ってしまっていないか不安だったが、皆の反応を見るに問題なかったようだ。

「うん。水月様たちと一緒に、ふたりの帰りを待ってる。だから、俺のことは気にしないで？」

　にっと満足そうに満面の笑みを見せて、氷雨は頷いた。

「氷雨様、どうかお元気で」

　楪は氷雨の手を取り、瞳を閉じて祈るように言葉を紡ぐ。ずっと、三人でいられると思っていた。いつかは離れなければならないとわかっていたけれど。それでも、本当に自分の子のように大切にしてきたのだ。

「ユズちゃん、大きな町に行ったら絶対に銀花から離れちゃ駄目だよ？ 人間はみんながみんな善人ばかりではないんだから。ひとりになって変な輩について行ったり、甘い言葉に騙されて、身ぐるみ剥がされたりしちゃうといけないからね？」

「はい、ぜったいに一生離れません！」

　ぎゅっと銀花の腕にしがみ付き、自信満々の表情で楪が答える。そんな中、黒鴉（くろあ）はいつまでも別れの挨拶に行かない蛭子（ヒルコ）に対して、仕方ないなぁと背中を押してやる。

「蛭子も楪と挨拶したいってさ」

「は？ ちょっと、ま····っ」

　蛭子の軽い身体が前のめりになり、反射的に右足が前に一歩出てしまう。みんなに注目され、思わず振り返って睨むが、黒鴉はへらへらと笑っているだけでなんの効果もなかった。

「お見送りに来てくださり、ありがとうございます。蛭子様とお話ができなくなるの、寂しいです。帰って来たら、またたくさんお話したいです」

「······ボクは別に寂しくない。好きなだけ留守にすればいいさ」

「素直に行ってらっしゃいって言ってあげなよ〜」

　うるさい、バカ鴉！ と茶々を入れる黒鴉にいつものように毒づいて。それから再び楪に向き合う。

「楪、元気でね？ 帰って来たらまた一緒に遊んで欲しい······たくさんおしゃべりしてね？」

「もちろんです！ 帰って来たら、私も蛭子様とたくさんお話したいです！ 約束します」

　ぎゅっと楪の腰のあたりに抱きついて、蛭子はしばらく離れなかったが、黒鴉がひょいといつものように抱き上げて引き剥がした。

「では、しばしの別れだ」

　言って、楪を抱き上げると銀花は空へと飛びあがった。一瞬で領域を離れ、その先に広がる景色に目を細める。あの時と同じ、真っ白な雪が山を染めていた。春も夏も秋も冬も、一緒に見てきた。何度もめぐる季節を、永遠ほど。

　知らなかった外のセカイは、今でも興味が尽きることはなく、いつだってはじめてを楪に与えてくれた。ぎゅっと首に抱きついて、銀花に甘える。本当はとても寂しい。寂しくて泣きそうだ。

「泣いてもいい。故郷を離れるようなものだ。ひとは、こういう時に感慨深くなるものだと聞く。だがそう嘆くこともない。皆とはまたすぐに逢える。俺たちにはいくらでも時間があるからな」

　慰めてくれているのだろう。銀花は頬を寄せてぬくもりを分けてくれた。どんなに時間を経ても、変わらない気持ち。そんなものがあるなんて、知らなかった。きっと、これから先も離れることなく、ずっと傍にいてくれると信じている。

　生きるのも、一緒。

　死ぬ時も、一緒。

　それが、山神の番（つがい）となった者の宿命。楪にとって、それは一番の願いでもあった。いつか本当の終わりが来た時、銀花の傍にいられるなら、いい。こうやって抱き合って死ぬのも、いい。

　めぐる季節をふたり。

　春夏秋冬、時を刻む。

　四季折々に揺蕩うふたりの恋物語は、終わることなく永遠に続いていく―――。

最終章　めぐる季節の中で　〜 了 ～