「時の水晶」のかけらが、また光った。

　朝の光が差し込むアパートの部屋で、俺はベッドから起き上がり、テーブルに置いたかけらを手に取った。昨夜聞こえたフリーデの声が、まだ耳に残っている。

「会えるわ……きっと……」

　あの声は、紛れもなくフリーデのものだった。彼女もこちらに繋がる手段を見つけたのだろうか。かけらを握りしめると、温かさと共に微かな鼓動が伝わってくる。

　スマホの着信音が鳴り、田村からの連絡だった。

「勇者さん、椎名さんに変化が！　すぐに来てください！」

　急いで身支度を整え、アパートを飛び出した。

　＊＊＊

　椎名のマンションに着くと、田村が玄関で待っていた。彼の表情は興奮と困惑が入り混じっている。

「どうした？　椎名に何があった？」

「それが……言葉では説明しづらくて……」

　部屋に案内されると、椎名が窓際に立っていた。背を向けた彼女の姿は、いつもと少し違って見える。

「椎名？」

　俺が声をかけると、彼女はゆっくりと振り返った。

「勇者さん……」

　その瞬間、俺は息を呑んだ。椎名の姿形に大きな変化はないが、その目は深い森のような緑色に変わり、耳はより明確に尖っていた。まるでテラルドのエルフのように。

「どうなってるんだ？」

「昨晩、眠りについた時に……」

　椎名は困惑したように言った。

「夢の中でルーツである星見と会話したんです。そして目が覚めたら、こうなっていました。銀の冠をかぶっていなくても、エルフの血の特徴が現れるようになったんです」

　田村がノートを取り出し、記録を始めた。

「それだけじゃないんです。椎名さん、見せてください」

　椎名はためらいながらも、手のひらを広げた。そこには「月の涙」があった。しかし、昨日までの白い石とは違い、内部から青い光が漏れている。まるで「時の水晶」のかけらのように。

「これも変わったんです。昨晩から光り始めて……」

　俺はポケットから「時の水晶」のかけらを取り出した。二つの石を近づけると、互いに反応するように光が強まった。

「何かが起きている」

　椎名が静かに言った。

「テラルドとの境界が……薄くなっているんです。それを感じます」

　彼女の言葉に、田村が口を挟んだ。

「リーゼルさんと田野倉さんにも連絡しました。もうすぐ来るはずです」

　俺は窓の外を見た。いつもの現代の風景。しかし、何かが違うと感じる。空気が微妙に違う。まるで異世界の匂いが混じっているかのように。

「俺も昨晩、フリーデの声を聞いた。かけらを通してだが、確かに彼女の声だった」

　そこに、ドアチャイムが鳴った。田村が出迎えると、リーゼルと田野倉が入ってきた。二人とも椎名の変化を見て、驚きの表情を浮かべる。

「やはり変化しているわね」

　リーゼルが椎名に近づき、その変化を観察した。

「エルフの血が完全に目覚めたのね」

　田野倉は「月の涙」と「時の水晶」のかけらを見て、深く頷いた。

「魔王の介入によって、何かが根本的に変わったようだ」

　彼は考え込むように窓の外を見た。

「皆さん、外に出てみましょう」

　＊＊＊

　五人で街を歩きながら、何かを探すように周囲を観察していた。一般の人々はいつも通りに行き交い、街の風景も変わりはない。しかし、俺たちにはわかる。何かが確実に違うのだ。

「あれを見て」

　リーゼルが空を指差した。青空の中に、薄いもやのようなものが漂っている。一般の人には見えないだろうが、俺たちには見えた。

「あれは……」

「テラルドの空の色だ」

　俺は思わず言った。懐かしいテラルドの空の色が、現代の空に僅かに混じっている。

「境界が本当に薄くなっている」

　田野倉が真剣な表情で言った。

「星見神社に行きましょう」

　全員が頷き、神社へと向かった。

　＊＊＊

　星見神社は外見上、昨日と変わりはなかった。しかし、鳥居をくぐった瞬間、違いが明確になった。石畳の小道の両脇に咲く花々が、俺のよく知るテラルドの花と似ていた。「銀蕊花」に似た白い花が、本来この季節、この場所にあるはずのない花が咲いているのだ。

「おかしい……」

　椎名が花に近づき、そっと触れた。

「これはテラルドの花のようですが、でも少し違う。まるで二つの世界の花が融合したような……」

　八本の木に囲まれた場所に立つと、より強い違和感があった。地面には昨日描いた八芒星の痕跡はないが、代わりに草が生え、その草はテラルドの「星草」に似ていた。

「ここで何かが起きています」

　椎名が銀の冠を頭に載せた。彼女の目がさらに鮮やかな緑色に変わり、耳がより尖った。彼女は目を閉じ、両手を広げて何かを感じ取ろうとしている。

「見える……テラルドが見える……」

　彼女の言葉に、全員が息を呑んだ。

「でも、それだけじゃない。テラルドと現代が……重なっている」

　椎名は目を開け、驚いた表情で俺たちを見た。

「テラルドと現代が同時に存在している場所があります。まるで二つの世界がオーバーラップしているような」

　その言葉に、「時の水晶」のかけらが強く反応した。俺のポケットから青い光が漏れ、温かさがより強くなる。

「勇者さん、かけらが……」

　田村が指差す先を見ると、かけらから細い光の筋が伸び、ある方向を指していた。

「あっちか……」

　その方向は、神社の奥、最も古い木のある場所だった。

「行こう」

　俺たちは光の導きに従って進んだ。最も古い木の前に立つと、かけらの反応がさらに強くなった。

　木の幹に近づくと、不思議なことに、幹の表面がぼやけて見えた。まるで実体がないかのように。

「触れてみて」

　リーゼルの言葉に、俺は恐る恐る手を伸ばした。すると、指先が幹に触れるはずの場所で、まるで霧の中に入り込むように、手がすっと通り抜けた。

「これは……」

　俺は思わず一歩踏み出した。すると、体全体が木の中に吸い込まれるように進んでいく。周囲の風景が歪み、光に包まれる。

　そして次の瞬間、全く違う景色が目の前に広がっていた。

　＊＊＊

「エメラルドの海」。

　目の前に広がるのは、間違いなくテラルドの風景だった。緑がかった海が地平線まで広がり、空には二つの月が浮かんでいる。目を凝らすと、海を見下ろす丘の上に一軒の家が見える。

　フリーデの家だ。

　心臓が高鳴る。あの家には、フリーデがいるのだろうか。

　後ろを振り返ると、仲間たちも続いて通り抜けてきていた。全員が驚いた表情で周囲を見回している。

「これは……テラルドだ」

　田野倉が静かに言った。

「でも、完全にテラルドに来たわけではないわ」

　リーゼルが空を指差した。テラルドの二つの月の隣に、薄く透けるように現代の太陽が見えている。

「二つの世界が重なっている場所なのね」

　椎名が感覚的に説明した。

「『星の門』が開いた影響で、テラルドと現代の一部が重なる『境界領域』が生まれたのでしょう」

　俺は丘の上の家を見つめていた。「時の水晶」のかけらがますます強く脈動している。

「フリーデがあそこにいる。わかる」

　迷わず丘に向かって歩き始める。みんなも黙って後に続いた。

　道なき道を進み、丘を登っていく。草の感触、風の匂い、全てがテラルドそのものだ。しかし時折、現代の景色が透けて見える。まるで二重写しの世界。

　丘の上に着くと、そこには確かにフリーデの家があった。小さな石造りの家。テラルドでの最後の日々を過ごした、俺たちの家。

　扉の前で立ち止まり、深く息を吸った。鼓動が早くなる。「時の水晶」のかけらが熱を持っている。

　勇気を出してノックしようとした、その時だった。

　扉が開き、そこに彼女がいた。

「フリーデ……」

　彼女は変わっていなかった。銀灰色の髪、凛とした表情、そして深い青色の瞳。俺が「定年」で去った日と同じ姿。まるで時間が止まっていたかのように。

「来たのね……」

　フリーデの声は震えていた。彼女の手には「時の水晶」のかけらが握られている。俺のかけらと同じように青く輝いていた。

　言葉が出ない。二年間、この瞬間を夢見ていた。毎日、彼女のことを想い続けてきた。そして今、彼女が目の前にいる。

「フリーデ……俺は……」

　言葉を探していると、彼女が一歩踏み出した。そして、迷いなく俺の胸に飛び込んできた。

「待っていたわ……ずっと」

　彼女の体温、匂い、全てが現実だと実感する。俺は彼女をしっかりと抱きしめた。

「俺もだ。毎日、お前のことを考えていた」

　二人の間には言葉が必要なかった。抱き合うだけで、二年間の思いが伝わる。

　しばらくして、フリーデは俺から身を離し、後ろにいる仲間たちに気づいた。

「あなたの新しい仲間？」

「ああ、みんなだ。こっちは田村。こちらは椎名、それから田野倉とリーゼルだ」

　フリーデは皆に丁寧に会釈した。

「中へどうぞ。話すことがたくさんあるわ」

　＊＊＊

　フリーデの家の中は、記憶通りだった。シンプルな家具、石造りの暖炉、そして窓からは「エメラルドの海」が見える。しかし、テーブルの上には見慣れない道具や書物が広がっていた。

「『時の門』の研究をしていたのね」

　リーゼルがテーブルの書物を見て言った。フリーデは頷いた。

「ええ。あなたが「紫眼の魔女」ね。ずいぶん変わったようね」

　リーゼルは微笑んだ。

「あなたは全く変わっていないわ」

　フリーデは自分の姿を見下ろし、少し困ったように笑った。

「時間の流れが違うからね。こちらでは、あなたが去ってからそれほど経っていないの」

　彼女は俺を見た。

「魔王から聞いたわ。あなたの世界では2年が過ぎたって」

　魔王の名前に、俺たちは驚いた。

「魔王と会ったのか？」

「ええ。彼が協力してくれたの。『星の門』を開くために」

　フリーデは「時の水晶」のかけらを取り出した。

「彼があなたを殺さなかったことに、感謝しているみたい。『均衡』を重視する選択をしたことで、新たな可能性が生まれたって」

　俺は自分のかけらを見た。最後の戦いで、俺は魔王を倒したが殺さなかった。世界の均衡のために、彼の存在も必要だと判断したからだ。まさかその選択が、今の状況に繋がるとは。

「でも、なぜこんな『境界領域』が？」

　田野倉が尋ねた。フリーデは窓の外を見た。

「昨晩、あなたたちが『星の門』を開こうとした時、魔王も同時に門を開こうとしていたの。二つの力がぶつかった結果、完全な門ではなく、世界が重なる『境界領域』が生まれたのよ」

　彼女の説明に、椎名が質問した。

「この『境界領域』はどれくらい続くんですか？」

「それはわからないわ。魔王も予測できなかったみたい。でも、『時の水晶』のかけらが変化したことで、より安定した繋がりができたのは確かね」

　フリーデは台所に立ち、お茶を準備し始めた。その仕草、動きの一つ一つが懐かしく、胸が痛むほど愛おしい。

「さあ、ゆっくり話しましょう。あなたの新しい世界のこと、この2年間のこと、聞かせて」

　フリーデが出してくれたのは、テラルドの「青草茶」だった。淡い青色の液体から立ち上る香りが、無数の記憶を呼び起こす。

「懐かしい味だな」

　一口飲むと、体の中から温かさが広がった。まるでテラルドでの日々が戻ってきたかのような感覚。

　田村は興味津々で茶を味わい、椎名は懐かしそうに目を閉じた。

「不思議と親しみを感じます。エルフの記憶からかもしれません」

　会話が弾む中、フリーデは俺の隣に座り、さりげなく手を重ねてきた。その温もりが、全てが現実だと教えてくれる。

「で、これからどうする？」

　俺の質問に、フリーデは真剣な表情になった。

「この『境界領域』が続く限り、行き来できるわ。でも……」

「いずれ消えるかもしれないんだな」

　彼女は静かに頷いた。

「だから、選択が必要なの」

「選択？」

「どちらの世界に住むか。あなたがここに残るか、私がそちらに行くか、それとも……」

　彼女の言葉が途切れた時、外から物音がした。誰かが近づいてくる足音。

　フリーデが立ち上がり、窓の外を見た。

「魔王だわ」

　全員が緊張した。テラルドの魔王、フォルドレイクがこの家に来るというのか。

「大丈夫よ。彼は敵じゃない」

　フリーデの言葉に不安は残ったが、全員が静かに待った。ドアがノックされ、フリーデが開けると、そこには魔王の姿があった。

　黒い装束に身を包み、長い銀髪を後ろで束ねた威厳ある男性。しかし、かつての敵意に満ちた表情はなく、穏やかさすら感じる。

「来たか、勇者よ」

　魔王の声は低く、落ち着いていた。

「フォルドレイク……」

　俺は立ち上がり、彼と向き合った。二年前の最後の決戦以来の再会だ。

「説明しよう。なぜ私がこのような手助けをしたのか」

　魔王はそう言って、家の中に入ってきた。そして彼が持っていたのは、見覚えのある水晶の破片。

「それは……」

「『時の水晶』のかけらだ。私も持っていたのだよ」

　彼の言葉に、全員が驚きの表情を浮かべた。

　＊＊＊

　つづく