「クソが……！」

男は激しく目を見開き、ナイフを突き出してきた。

俺は思わず一歩後退る。

「しっかりしろ！ 反撃するぞ！」

騎士団の一人が叫ぶと、他の騎士たちも剣を抜き、男を取り囲む。

だが、男の眼差しは冷徹で、あっという間に状況を覆す準備を整えていた。

「なめるなよ、騎士団」

男は一瞬、懐から何かを取り出す。

それは——煙玉だった。

[視聴者] うわ、煙玉かよ！

[視聴者] やっぱりこいつ、ただの闇商人じゃねぇな

[視聴者] わけわからん！ どうなるんだ！？

煙が立ち込めると、瞬時に周囲の視界が奪われる。

「クソッ！ 見えねぇ！」

「周囲を警戒しろ！」

騎士たちが動揺し、素早く周囲を探り始める。しかし、煙の中で男はすでに姿を消していた。

「逃がすか！」

騎士の一人が叫び、追いかけようとした瞬間——

「ちょっと待て！」

俺が思わず声をあげる。

「何をしてるんですか！ あいつ、仲間が街に潜入してるんですよ！」

「……何？」

「俺の後ろに、もう一人いるって言ってました」

騎士団の面々が一瞬固まる。

「それは……」

そのとき、煙がようやく晴れ、視界が戻った。

「――あれ？」

煙の中から逃げたはずの男が、もういない。

それどころか、騎士団の後ろに立っているはずの俺の目の前に、白いマントを羽織った人物が現れていた。

[視聴者] 何だこの人！？

[視聴者] あれ？ こいつ、もしかして……！？

[視聴者] やっぱり罠か！？

その人物の顔は、すぐには思い出せなかった。

だが、少し見覚えがある——

「お前……！」

「久しぶりだな、黒崎」

声をかけてきたその人物の顔を、ようやく認識した。

「——お前、どうしてここに！？」

目の前に現れた人物は、俺が異世界に転生する前に関わっていた人物の一人だった。

その男、名は**「セリス」**。

転生前、俺が一度だけ関わった怪しい商人だ。

[視聴者] うわあああ！ こいつ、もしかして元知り合い！？

[視聴者] なんでここに！？ この展開は予想外すぎるだろ！

セリスは冷ややかに俺を見つめ、にやりと笑う。

「こんな場所で再会するとはな。お前、こんな面倒なことに巻き込まれてるとは、なかなか運がいい」

「……お前、闇商人だったのか？」

セリスは肩をすくめる。

「俺はただ、商売をしていただけさ。だが、今はその商売を一歩先へ進めるつもりだ。お前も少しは協力してくれないか？」

「協力？ 何を言ってるんだ！」

俺は思わず怒鳴りそうになる。

だが、セリスは涼しい顔で続けた。

「お前がその草を持っている時点で、俺たちの取引に興味を持っているのは分かっている。だが、それだけでは面白くない。お前、あの騎士団の連中と一緒に動くつもりだろう？」

「……！」

「だが、それでは足りない。俺が目指しているのは、もっと大きなことだ。お前もその先にある力を手に入れるべきだ。どうだ？ 一緒に手を組まないか？」

[視聴者] えええ！？ こいつ、なんでこんなに悪い顔してんだ！？

[視聴者] こいつ、絶対怪しい！ 絶対悪いことするぞ！

[視聴者] なんだこの展開は！

セリスは俺をじっと見つめ、その目には冷徹な輝きがあった。

「お前の選択次第だ、黒崎。だが、この先の世界では、力が全てだ。お前もそのことを知っているだろう？」

俺はその目を見つめ返しながら、心の中で決断を下す。

俺が今、セリスと手を組んだら——

どうなるのか。

そして、騎士団に裏切られることはないのか。

「……俺は、そんなものを信じない」

そう言って、俺はセリスを睨みつけた。

「さっさと消えろ！」

[視聴者] よっしゃ！ やっぱり仲間にはならんか！

[視聴者] これでまた新たな敵が出てきたか……

セリスは不敵に笑い、ゆっくりと後ろに退いた。

「まぁ、いずれお前も分かるさ。だが、お前の決断は無駄にはならない。覚えておけ」

その後、セリスは消えていった。

その一瞬で、俺の目の前の世界がまた少し変わった気がした——

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（第8配信　完）