「……どうする？」

視聴者のコメントが次々と流れる。

[視聴者] これは騎士団に報告一択じゃね？

[視聴者] いや、まずは男の正体を探った方がいいかも

[視聴者] でも銀貨もらわないと街に入れないしな……

[視聴者] これ、どっち選んでも何かありそうなやつ

俺は目の前の黒い草をじっと見つめる。

老人の話が本当なら、この草は「死者の嘆き」。

一時的に身体能力を高める代わりに、あとで死に至る禁忌の草。

渡してしまえば、俺も共犯になるかもしれない。

かといって、銀貨をもらえなければ街に入れない。

「……決めた」

① 騎士団に報告する

俺は黒い草を握りしめ、老人に尋ねた。

「騎士団ってどこに行けば会えますか？」

「街の門を通ってすぐの場所に詰め所がある。だが、お前さんはまだ街に入れておらんじゃろう？」

「……そうなんですよね」

どうにかして街に入る方法を考えなければならない。

「その銀貨、ワシが何とかしてやろうか？」

「え？」

「ワシは長年ここで商売をしておる。この街の門番もよく知っとる。ワシが保証人になれば、銀貨がなくとも街に入れるかもしれん」

「マジですか！？」

老人はゆっくりと頷く。

「ただし……お前さんが正しい選択をすることを、ワシは信じとるぞ」

[視聴者] うおおお！ これはいい流れ！

[視聴者] やっぱり善行を積むといいことあるな

[視聴者] いや、でもまだ安心できんぞ……

俺は深く息を吸い込み、そして——

「お願いします」

そうして、俺はついに街の門をくぐることになった。

⸻

街の中——騎士団との接触

門をくぐると、そこには石造りの建物が立ち並ぶ光景が広がっていた。

道行く人々は活気があり、商人の掛け声が響く。

「おお、ついに街の中に入れたな……」

[視聴者] やっと来たか！

[視聴者] ここからが本番だな

[視聴者] で、まずは騎士団に行くのか？

「……ああ、まずは騎士団だな」

老人に教えられた通り、門を抜けてすぐの場所に詰め所があった。

入り口には、銀色の鎧をまとった男たちが立っている。

「失礼します。ちょっと話を聞いてもらいたいんですが」

中に入ると、部屋の奥に座っていた壮年の騎士が顔を上げた。

「……お前は？」

「俺は旅の者です。実は、街の外で怪しい取引を持ちかけられて……」

そう言って、俺は黒い草のことを話し始めた。

騎士は話を聞くと、表情を引き締めた。

「その男の特徴は？」

「長いコートを着ていて、黒い髪に細身の体型……」

騎士はしばらく考え込んだ後、低く呟く。

「……『闇商人』かもしれんな」

「闇商人？」

「この街では、裏で違法な取引を行う者たちがいる。特に、『死者の嘆き』のような禁忌の品を扱う者は、重罪だ」

「……やっぱり」

[視聴者] うわ、やっぱりあの男アウトじゃん

[視聴者] これは報告して正解だったな

[視聴者] でも、ここからどうする？

騎士は俺の方をじっと見つめた。

「お前、協力する気はあるか？」

「……え？」

「この男を捕まえるために、囮になってもらいたい」

「囮……？」

「お前はすでに、依頼を受けるフリをしている。つまり、あの男はお前を信用しているはずだ。もし奴に会って、取引を持ちかければ……」

「まさか、捕まえるための作戦ですか？」

騎士は頷く。

「もちろん、無理にとは言わん。ただ、これはお前自身の身を守ることにもなる。あの男は、いずれお前を使い捨てにしようとするはずだからな」

「……」

[視聴者] うわ、また選択肢きたぞ

[視聴者] 囮になるのはリスク高くね？

[視聴者] でも、ここで逃げたら何か後々やばいことになりそう……

俺はしばらく考えた。

確かにリスクはある。

だが、もしここで逃げれば、あの男はまた別の誰かに「黒い草」を渡させるかもしれない。

「……わかりました。協力します」

そう言うと、騎士の口元に微かな笑みが浮かんだ。

「よし、では作戦を説明しよう」

俺は、異世界に来て初めて本格的な危険に飛び込むことになった——。

⸻

（第6配信　完）