森の中を進みながら、俺は慎重に辺りを見回した。

「黒い草、ねぇ……どんなものなんだ？」

さっきの男が言っていた「黒い草」とやらを探しながら歩く。だが、周囲には普通の緑の草や木々ばかりで、それらしいものは見当たらない。

[視聴者] 絶対ヤバいやつだろ、その草

[視聴者] なんか毒草とかじゃね？

[視聴者] というか、その男ほんとに信用していいのか？

「俺だって疑ってるよ……でも、これを取らなきゃ街に入れないんだ」

そう言いながら森を進んでいると、ふと目の前に違和感を覚えた。

「……あれか？」

目の前に広がるのは、一面に生い茂る黒い葉を持った草だった。まるで夜の闇をそのまま形にしたような、不気味な色合いの植物。

「……やっぱり、普通の草じゃないよな」

試しに一本手に取ってみる。思ったよりもしなやかで、手触りは柔らかい。だが、近づいて匂いを嗅いだ瞬間——

「ッ……！」

急激な眩暈が襲ってきた。

視界が一瞬ぼやけ、意識が遠のきかける。

「な、なんだ……！？」

慌てて手を離すと、眩暈は徐々に収まっていった。

[視聴者] おいおい、大丈夫か！？

[視聴者] やっぱり毒草じゃねーかよ！

[視聴者] これ、ほんとに取って大丈夫なのか？

「……どうするか」

この草を男に渡してしまっていいのか？

何か嫌な予感がする。普通に考えて、この草は何か危険なものだ。

だが、渡さなければ街に入る手段がない。

「……くそ、どうする」

このまま依頼を受けるか、それともやめるか。

悩んでいると、視聴者のコメントがまた流れ始めた。

[視聴者] 一旦、他の人に聞いてみるのは？

[視聴者] 街の外に誰かいないのか？

[視聴者] どこかに、この草について知ってるやつがいるかも

「……確かに」

とりあえず、この草を持って誰かに話を聞いてみるか。

そう決めて、俺は街の門の方へと戻り始めた。

⸻

門の外で出会った者

街の門の近くに戻ると、少し離れた場所に小さな屋台が出ているのが見えた。

「……あれ？」

そこには、年老いた男が腰を下ろしながら何か薬草を並べている。

「薬草屋、か？」

とりあえず情報を得るために、男の元へと向かう。

「すみません、この草について知っていますか？」

そう言いながら、俺は黒い草を差し出した。

すると、老人の顔色が一瞬で変わった。

「ど、どこでこれを……！？」

「えっ？」

老人は慌てた様子で周囲を見回すと、俺を手招きした。

「坊主、こっちに来なさい！ その草を見せびらかすんじゃない！」

慌てて老人の店の奥へと移動する。

「おい坊主、この草がなんなのか分かっておるのか？」

「いや、詳しくは……」

「これは『死者の嘆き』と呼ばれる禁忌の草じゃ」

「……禁忌？」

「そうじゃ。この草を煎じて飲めば、一時的に肉体が活性化する。だが、その後、身体が異常をきたし、やがて……死に至る」

「なっ……！？」

思わず息を呑む。

「つまり、これは毒草ってことか」

「その通りじゃ。しかも、この草を悪用しようとする者は少なくない……お前さん、まさか誰かにこれを渡そうとしておったのか？」

俺は、さっきのコートの男のことを思い出す。

あの男は、俺にこの草を取らせて、何をしようとしていたんだ？

[視聴者] うわ、やっぱりヤバい草だった！

[視聴者] これ、渡したらヤバいやつじゃん

[視聴者] ていうか、あの男絶対悪党だろｗ

「……これ、どうすればいいんですか？」

「この草は処分するのが一番じゃ。だが、そんなことをすればお前さん、依頼を果たせずに街に入れなくなるじゃろう？」

そうだ。依頼をこなさなければ、銀貨は手に入らない。つまり、街に入ることができない。

「……でも、こんなものを渡すわけにはいかない」

「坊主、よく考えるんじゃな。この街には、王国の騎士団が駐在しておる。もしその者が怪しい動きをしておるなら、騎士団に知らせればよい」

「騎士団……？」

確かに、そういう手もある。

だが、果たしてそれが正解なのか？

コートの男は、ただの街の住人ではないはずだ。もし下手に動けば、俺が狙われる可能性もある。

「……どうするか」

[視聴者] これは重要な選択だな

[視聴者] 街に入りたいけど、毒を渡すのはマズい

[視聴者] ここで騎士団に報告すべきかも？

選択肢は二つ。

1. コートの男に草を渡し、銀貨を受け取る（街に入るが、悪事に加担する可能性あり）

2. 騎士団に報告し、男の正体を探る（安全策だが、街に入る手段を失う可能性あり）

「……さて、どうするかな」

画面には、視聴者のコメントが溢れ返る。

そして、俺は決断を下すのだった——

（第5配信　完）