「親父、勝瀬組と手を結ぶんですか。それでいいんですか」

　辰野が声を荒げた。

「金が足りねえんだ。あっちは用意できると言っている。乗らない手はない」

「しかし」

「言われた金額が手配できなかったら、取引はおじゃんだ。むこうは二度とうちと取引してくれなくなる。そうなったら困るのは俺たちなんだ。これはビジネスなんだ。啓吾、わかってくれ」

　辰野はくっと歯噛みをして、拳を握って席を立った。黒木は組長に頭を下げて、その後を追った。

　車に乗ると、辰野は短く出せ、と言った。

「くそっ」

　彼は窓を思い切り叩くと、やりきれないように表を見た。運転手がどちらまで行かれますか、と言いにくそうに聞いた。

「……あの店だ」

　こういう時にはパーッとやるに限る、辰野は言った。

　あの店って、あの店か。黒木は嫌な予感がした。そう、あの店とは、あの女がいるあの店だ。まさか、もう一度行く羽目になるとは思わなかった。

　昼間だというのに女たちが揃っていて、辰野は水割りをがぶ飲みした。

「太田、お前も飲め」

「いえ、俺は」

　用心棒が昼間から飲むわけにはいかない。さりげなくあの女を探したが、幸か不幸か姿は見えなかった。

「誰を探してるの？」

　隣についた女が、目ざとく言った。

「あ、いや」

「この間の子？　あの子なら、辞めちゃったわよ」

「――」

「あなたのこと、しきりに褒めてたけどね。いい男だった、いい男だったってね。よっぽどよかったのね、あなた」

「おいおい太田、お前なかなかやるなあ」

「いえそんな」

「次は私がいいなあ」

「あら私よ」

　黒木は立ち上がって、

「俺、ちょっと煙草吸ってきます」

　と言って出ていった。

　裏口で煙草を吸いながら、あの女のことをぼーっと考えた。辞めちゃったのか。名前くらい、聞いときゃよかったかな。

　それからスマホを取り出して、碧の写真を見た。ああ、今どうしてるかな。会いたいな。

　元気かな。

　しばらくそこにいると、休憩入ります、と誰かが出てきた。

「どうも」

　なかにいた女の一人だ。

「どうも」

　彼女は黒木のスマホの画面をちらりと見ると、

「彼女？」

　と聞いた。

「違うよ」

「じゃなに」

「なんでもない」

「それにしちゃ、熱心に見てたけど」

「気のせいだよ」

「ふーん」

　女が煙草の煙をふう、と吐いた。

「どんな子？」

　黒木は空を見上げた。

「いい子だよ。すごく、いい子。育ちがよくて、天真爛漫で、ちょっと変わってて、あと、干物」

「干物ぉ？　なにそれ」

「部屋が散らかってるんだ」

「そんなのがいいの」

「でも水回りはぴかぴかなんだ」

「確かに変わってるわね」

「いつも一生懸命で、ちょっと傷つきやすくて、がんばってる」

「ふうん……耳の痛い話ね」

「あんたらも、がんばってるだろ」

　女は顔を上げた。

「あらありがと。いいこと言ってくれるわね」

　黒木は煙草を踏み潰した。

「俺、戻るよ」

「辞めちゃったあの子があなたのことべた褒めしてたの、なんとなくわかるわ」

　通用口の扉を開けた黒木の背中に、女は言った。

「なんとなくね」