「霊はいる。ただし、話を聞くには対価が必要だ」

桐生白蓮（きりゅう びゃくれん）は、鏡の前で真紅の口紅を引きながらそう呟いた。

今夜も、彼女のもとには依頼者がやってくる。

真夜中に営業する霊媒師の待合室は、いつもどこか冷え込んでいた。

白蓮は最後に自分の姿を鏡で確認する。

長い黒髪に白い肌。真っ赤な口紅が、まるで血のように際立っている。

「見られる仕事だから」

そう言い聞かせながらも、彼女は知っていた。

この美貌が、依頼者たちを引き寄せる罠でもあることを。

---

「先生、お願いです…どうか娘の声を聞かせてください」

目の前の女性——鹿島清佳（かしま きよか）は、手を震わせながら懇願した。

高級ブランドのスーツに身を包み、首元には真珠のネックレス。

その華やかな装いとは裏腹に、彼女の目は虚ろで、涙の跡が頬を伝っていた。

「お亡くなりになったのは…」

「はい、三ヶ月前です。交通事故で…」

鹿島清佳の娘・鹿島陽葉（かしま ひより）。

享年16歳。高校1年生。写真で見る限り、母親譲りの美しさを持った少女だった。

「お気持ちはわかります。でも、霊を呼び寄せるのはリスクもある。本当によろしいですか？」

白蓮は形式的に尋ねた。

答えはわかっている。この手の依頼者は皆、どんな代償を払っても会いたいと願う。

それが罠だとしても。

「お金はいくらでも出します。私、他の霊能者にも相談したんです。でも誰も…誰も娘の声が聞こえないと言うんです」

依頼者の目に、一瞬だけ不自然な光が宿った。

白蓮は無意識に眉を寄せた。

「わかりました。では口寄せの儀式を始めます」

白蓮は部屋の明かりを落とし、テーブルの上に黒い布を敷いた。

その上に置かれたのは、古びた鏡と白い蝋燭。

「お嬢さんの持ち物を一つ、こちらに」

清佳はおずおずと、小さなリボンのヘアピンを差し出した。

「これ、陽葉が最後まで身に着けていたものです…」

白蓮は儀式を始めた。

蝋燭の炎が揺れ、鏡に映る自分の顔が歪んで見える。

「此処に在らぬ者よ、声無き声よ」

白蓮の唇から漏れる言葉は、部屋の空気を震わせた。

彼女はゆっくりと目を閉じ、ヘアピンに触れる。

そして——

「！」

*何かが違う。*

通常、霊との接触は穏やかな波のように訪れる。

だが今回は違った。まるで氷水に叩き込まれたような戦慄が、白蓮の背筋を駆け上がった。

白蓮の目の前に、少女の姿が揺らめく。

長い黒髪に、制服姿。

しかし、その顔には表情がなかった。

ただ口だけが、異様に大きく裂けている。

*「助けて」*

少女の声が響いた。しかし、その口は動いていない。

「陽葉…ちゃん？」

*「あれは事故じゃない」*

少女の体が歪み始める。首が不自然に曲がり、手首がぐにゃりと曲がった。

骨の折れる音が、白蓮の耳に響く。

*「あの人たちが…あの人たちが…」*

「陽葉ちゃん、誰があなたを…？」

次の瞬間、少女の姿が白蓮に向かって一気に迫った。

その顔が目の前まで迫る。大きく裂けた口から、黒い液体が溢れ出す。

*「教えてあげる…でも、あなたも一緒に来るの」*

白蓮は悲鳴を上げようとしたが、声が出ない。

体が凍りついたように動かない。

少女の手が、白蓮の手首を掴んだ。

触れた場所が、まるで焼けるように熱くなる。

「ッ…！」

白蓮は全身の力を振り絞って、ヘアピンを放り投げた。

パチンと音を立てて、ヘアピンが床に落ちる。

「先生！大丈夫ですか！？」

清佳の声で我に返る。

白蓮は荒い息を繰り返しながら、自分の手首を見た。

そこには、黒い手形の痣が浮かび上がっていた。

「娘が…娘が何か言いましたか？」

清佳の声には、不安よりも別の感情が滲んでいた。

白蓮は顔を上げ、彼女を見つめた。

「申し訳ありません。今日は、これで終わりにします」

「え？でも——」

「お帰りください」

白蓮の声は冷たく、それでいて震えていた。

清佳は一瞬だけ表情を強張らせたが、すぐに取り繕った。

「そう…わかりました。また来週、伺ってもいいですか？」

白蓮は答えず、ただ清佳を玄関まで送った。

---

依頼者が帰った後、白蓮はシンクで何度も手首を洗った。

しかし、黒い手形は消えない。

鏡を見ると、自分の顔が青ざめている。

そして——鏡の中、自分の背後に誰かの姿が見えた気がした。

振り返ると、そこには誰もいない。

「気のせいよ…」

そう言い聞かせても、背筋の冷たさは消えなかった。

白蓮は冷蔵庫から酒を取り出し、グラスに注いだ。

手が震えて、少しこぼれる。

「なんなの、あれ…」

これまで幾度となく死者と対話してきたが、あんな恐怖を感じたのは初めてだった。

少女——陽葉の霊は、明らかに普通の死者ではなかった。

白蓮は携帯電話を取り出し、知人の占い師・冥加（めいか）に電話をかけた。

「もしもし、白蓮？」

「冥加、ちょっと相談が…」

白蓮が状況を説明すると、電話の向こうで冥加の息が止まった。

「その依頼、降りたほうがいい」

「なぜ？」

「鹿島家…以前にも噂があった。陽葉ちゃんの死の直前、彼女の家に出入りしていた霊媒師が行方不明になったんだ」

「え…？」

「それに、あの家には暗い過去があるらしい。詳しいことは明日会って話すよ。今夜は、何か守りになるものを身につけて眠りなさい」

電話を切った後、白蓮はぼんやりと手首の黒い痣を見つめた。

指でなぞると、まだ熱を持っている。

ふと、部屋の気配が変わった。

まるで誰かに見られているような感覚。

白蓮は静かに立ち上がり、部屋の明かりをつけた。

部屋の隅々まで確認したが、誰もいない。

「大丈夫、誰もいないわ…」

そう言い聞かせながらも、彼女は知っていた。

この部屋には、もう自分一人ではないことを。

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その夜、白蓮は悪夢にうなされた。

夢の中で、彼女は暗い廊下を歩いていた。

見知らぬ家の廊下。突き当たりに、一つの部屋がある。

ドアが少しだけ開いている。

その隙間から、かすかに光が漏れていた。

白蓮は恐る恐るドアに近づく。

ドアを開けると、そこには少女が立っていた。

鹿島陽葉だ。

しかし、彼女は背中を向けている。

「陽葉ちゃん…？」

少女がゆっくりと振り返る。

その顔には、大きく裂けた口だけがあった。

*「本当のことを話して…」*

少女の声が、白蓮の頭の中に直接響く。

「本当のこと？」

*「あの人たちが何をしたか…」*

少女の体から、黒い液体が溢れ出し始める。

それは床に広がり、白蓮の足元まで迫ってくる。

「あの人たちって誰？あなたのご両親？」

少女は首を横に振った。

そして、その手が白蓮に向かって伸びてくる。

*「見せてあげる…」*

白蓮は後ずさりしようとしたが、足が動かない。

黒い液体が、彼女の足を捕らえていた。

少女の手が、白蓮の頬に触れる。

触れた瞬間、激しい痛みと共に、断片的な映像が脳裏に浮かんだ。

*血まみれの部屋。*

*縛られた少女。*

*儀式のような何か。*

*そして、複数の人影。*

「やめて！」

白蓮は悲鳴と共に目を覚ました。

寝巻が汗でびっしょりと濡れている。

時計を見ると、午前3時33分。

霊が最も活発になる時間だと言われている。

白蓮は震える手で明かりをつけた。

部屋には誰もいない。だが、鏡の前を通りかかった時、彼女は凍りついた。

鏡に映る自分の背後に、陽葉が立っていた。

白蓮は振り返ったが、そこには誰もいない。

再び鏡を見ると、陽葉の姿はもう映っていなかった。

ただ、白蓮の手首の黒い痣が、わずかに広がっていることに気づいた。

夜明けまで、彼女は眠れなかった。

---

翌朝、白蓮は冥加と喫茶店で待ち合わせていた。

冥加は、白蓮より年上の占い師で、霊的なことに関しては信頼できる相談相手だった。

「それで、鹿島家の噂って？」

白蓮はコーヒーを前に尋ねた。

冥加は周囲を確認してから、小声で話し始めた。

「鹿島家は表向き、不動産で財を成した名家。でも裏では…別の噂がある」

「別の噂？」

「彼らは代々、"霊を操る力"を持っているとされてきた。特に、今の当主である鹿島雅人は、その力を使って商売敵を破滅させてきたと言われている」

「まさか…」

「そして半年前、彼らの娘・陽葉さんが急に霊感を強く示すようになった。それを制御できず、家庭内で問題になっていたらしい」

白蓮は昨夜の悪夢を思い出していた。

黒い液体。血まみれの部屋。儀式のような何か。

「冥加…あの子は事故で死んだんじゃないと思う」

「私もそう思う。だから、この依頼は危険だ。降りたほうがいい」

白蓮は手首の痣を見た。

長袖で隠しているが、確かにそこにある。

そして、微かに広がっているような気がした。

「でも、もう遅いかもしれない」

白蓮がそう言った時、彼女の携帯電話が鳴った。

見知らぬ番号からだった。

「もしもし？」

「桐生白蓮さんですね」

男性の声。低く、威圧的な声だった。

「どちら様でしょうか？」

「鹿島雅人です。昨日は妻がお世話になりました」

白蓮は冥加と目を合わせた。

冥加は眉をひそめ、首を横に振った。

「鹿島様、こちらこそ」

「今日、お時間よろしいでしょうか。お話があります」

白蓮は一瞬躊躇したが、答えた。

「はい、大丈夫です」

「では、18時に私の自宅でお待ちしています。住所をメールでお送りします」

電話が切れた後、冥加が心配そうに尋ねた。

「行くの？」

「行くわ。あの子の真実を知りたい」

「危険よ。少なくとも、私も一緒に」

白蓮は首を横に振った。

「あなたを危険な目に遭わせたくない。私一人で行くわ」

その時、白蓮のスマホに通知音が鳴った。

画面を見ると、送信者不明のメッセージが届いていた。

「来ないで」

たった二文字のメッセージ。

でも、誰から？

次の瞬間、白蓮のスマホが異常な熱を持ち始めた。

「熱い！」

スマホを落とすと、画面がバグったように歪み、そして真っ黒になった。

再び電源を入れようとしても、反応しない。

「なに、これ…」

冥加が白蓮のスマホを手に取り、目を閉じた。

しばらくして、顔色を変えて言った。

「霊障だわ。誰かの怨念が…」

白蓮は悪寒を覚えた。

スマホの画面に映り込んだ自分の顔が、一瞬だけ陽葉の顔に見えた気がした。

---

その日の夕方、白蓮は鹿島家を訪れていた。

郊外の高級住宅街にある、西洋風の大邸宅。

門を通り過ぎると、広い前庭が広がっていた。

「お待ちしておりました」

玄関で彼女を出迎えたのは、黒服の執事のような男性だった。

「こちらへどうぞ」

案内された応接室は、重厚な家具で飾られていた。

壁には西洋の絵画が飾られ、暖炉にはかすかに火が灯っている。

「桐生さん、ようこそ」

室内には、威厳のある中年男性が立っていた。

鹿島雅人だ。

彼の隣には、昨日会った清佳の姿があった。

「お招きいただき、ありがとうございます」

白蓮は丁寧に挨拶した。

しかし、彼女の直感は警告を発していた。

*危険が近づいている。*

「昨日は妻が大変お世話になりました」

雅人の声は穏やかだったが、目は笑っていなかった。

「娘のことで、ご心配をおかけしています」

「いえ…」

白蓮は部屋を見回した。

どこか異様な雰囲気がある。

まるで、この部屋全体が彼女を監視しているかのようだ。

「実は、一つお願いがあります」

雅人はゆっくりと言葉を紡いだ。

「何でしょうか？」

「娘の件は、もうこれ以上関わらないでいただきたい」

空気が凍りついた。

白蓮は黙って彼を見つめた。

「娘は事故で亡くなりました。それ以上の詮索は、故人への冒涜です」

その言葉に、清佳が小さく身震いした。

白蓮はそれを見逃さなかった。

「しかし、お嬢様の霊は安らかではないようです。私にはそれが感じられました」

雅人の表情が一瞬だけ強張った。

「それは貴女の思い違いです。うちの娘の霊なら、私たちが弔っています」

その時、部屋の温度が急に下がった気がした。

白蓮の息が、白い霧となって見える。

「桐生さん、忠告しておきます」

雅人は一歩、白蓮に近づいた。

「このまま手を引かないと、あなたも同じ目に遭うことになる」

その言葉は、明らかな脅迫だった。

白蓮は自分の手首の痣が熱を持ち始めるのを感じた。

「同じ目とは？」

「好奇心が過ぎる人間は、不幸な事故に見舞われることがあります」

「夫！」

清佳が慌てて夫の腕を掴んだ。

「そんな言い方はないでしょう」

雅人は妻を冷たい目で見た。

「黙っていなさい」

清佳は怯え、黙り込んだ。

その時、白蓮の視界の端に、何かが動いた。

振り向くと、廊下の暗がりに人影が見えた気がした。

「あの、お手洗いをお借りしてもよろしいでしょうか？」

「ええ、執事がご案内します」

雅人が呼び鈴を鳴らすと、先ほどの執事が現れた。

「2階のお手洗いへご案内してください」

「かしこまりました」

---

白蓮は執事に導かれ、階段を上っていった。

館内は予想以上に広く、廊下には肖像画が並んでいる。

「こちらです」

執事が扉を指差した。

「ありがとうございます」

執事が去った後、白蓮はそっと周囲を見回した。

*ここが、夢で見た廊下に似ている。*

彼女は静かに歩き出した。

突き当たりに、一つの部屋があった。

ドアが少しだけ開いている。

*夢と同じ…*

白蓮は恐る恐るドアに近づいた。

中を覗くと、それは少女の部屋だった。

ベッド、机、本棚。

普通の女子高生の部屋のように見える。

しかし、部屋の空気が重い。

白蓮はそっと部屋に足を踏み入れた。

「陽葉ちゃん…」

その瞬間、背後でドアが閉まる音がした。

振り返ると、そこには誰もいなかった。

白蓮は急いで部屋を探り始めた。

机の引き出し、本棚の隙間。

何か手がかりがないか。

ベッドの下を覗くと、小さな箱が隠されていた。

それを取り出し、開けてみる。

中には、日記帳と写真が入っていた。

写真には、陽葉と見知らぬ女性が写っていた。

裏には「美咲先生と」と書かれている。

日記帳をめくると、最後のページに衝撃の言葉が書かれていた。

*『お父さんとお母さんが、美咲先生を殺した。私も殺される。誰か助けて』*

「これは…」

その時、部屋の気温が急激に下がった。

白蓮の息が白く見える。

鏡を見ると、そこには陽葉が立っていた。

少女は口を大きく開け、黒い液体を吐き出している。

「陽葉ちゃん…」

*「見つけたね」*

少女の声が、白蓮の頭の中に直接響いた。

*「あの人たちは霊を使うの。でも私は…私は制御できなかった」*

「あなたの両親が…あなたを？」

*「父が儀式をした。私の力を封じるために。でも失敗して…」*

少女の姿が歪み、床に黒い液体が広がり始めた。

*「あなたにも見せる。全部見せる」*

白蓮は後ずさった。

部屋を出ようとしたが、ドアが開かない。

「出して！」

*「一緒に来て」*

少女の手が伸び、白蓮の手首の痣に触れた。

激しい痛みと共に、白蓮の意識が遠のいていく。

その瞬間、ドアが勢いよく開いた。

「何をしている！」

鹿島雅人の怒声が響く。

彼は部屋に入ると、白蓮を乱暴に引きずり出した。

「言ったはずだ。余計なことをするなと」

白蓮は息を荒くして、彼を見上げた。

「あなたが…娘さんを殺したんですね」

雅人の顔が一瞬歪んだ。

「馬鹿な。娘は事故で死んだ」

「美咲先生という方も？」

雅人の目が見開かれた。

「貴様…」

その時、館内に悲鳴が響いた。

清佳の悲鳴だった。

「清佳！」

雅人は白蓮を放り出し、階下へ駆け降りた。

白蓮も後を追う。

応接室に戻ると、そこには衝撃の光景が広がっていた。

清佳が床に倒れ、全身から黒い液体を吐き出していた。

彼女の目は真っ白で、体が不自然に痙攣している。

「清佳！しっかりしろ！」

雅人が妻に駆け寄った時、清佳の口が異様に大きく開いた。

そして、陽葉の声が響いた。

*「お父さん、なんで私を殺したの？」*

「陽葉…！？」

清佳の体が宙に浮き上がった。

黒い液体が部屋中に飛び散る。

*「力が欲しかったの？私の命と引き換えに？」*

「違う！お前の力を封じようとしただけだ！」

*「嘘つき！」*

清佳の体から発せられる声は、もはや人間のものではなかった。

その時、白蓮の手首の痣が燃えるように熱くなった。

彼女は痛みに顔を歪めながらも、雅人に叫んだ。

「何があったの？真実を話して！でないと、奥さんが…」

雅人は歯を食いしばり、苦しそうに語り始めた。

「陽葉は…特殊な力を持って生まれてきた。霊を呼び寄せる力だ。最初は小さな能力だったが、思春期に入り、突然強くなった」

「それで？」

「制御できなくなり、家中に霊が溢れるようになった。私たちは霊媒師・美咲を呼び、陽葉の力を抑える儀式を行った」

「でも、失敗したんですね？」

「ああ…儀式の最中に、陽葉の力が暴走した。美咲は霊に取り憑かれ、正気を失った。私は…彼女を止めるしかなかった」

「殺したんですね？」

「選択肢はなかった！そして陽葉も…もはや人間ではなかった。私の娘ではなかった」

清佳の体がさらに激しく痙攣し、黒い液体が天井まで飛び散った。

*「私はあなたの娘よ！あなたが殺したの！」*

雅人は震える手で、上着の内ポケットから何かを取り出した。

それは古い護符だった。

「娘よ、もう十分だ。安らかに眠れ」

雅人が護符を掲げた瞬間、清佳の体から黒い霧が噴出した。

霧は部屋中を渦巻き、そして白蓮に向かって一気に流れ込んだ。

「うっ…！」

白蓮は床に倒れ、激しい痛みに襲われた。

体中が燃えるようだ。

手首の痣が、腕全体に広がっていく。

「桐生さん！」

雅人が駆け寄るが、白蓮の周囲には黒い霧のバリアが形成されていた。

白蓮の頭の中に、陽葉の声が響く。

*「あなたなら、真実を伝えてくれる。私と一つになって」*

「やめて…」

*「もう遅いわ。あなたは私の声。私はあなたの体」*

白蓮の意識が徐々に遠のいていく。

最後に見たのは、恐怖に満ちた雅人の顔と、床に倒れたままの清佳だった。

そして、すべてが闇に包まれた。

---

白蓮が目を覚ましたのは、自分のアパートのベッドの上だった。

時計を見ると、午前3時33分。

「どうして…」

最後の記憶は、鹿島家の応接室。