二年前の、初夏。

　初めて祥子さんと出会って。

　当初はお互いの名前も知らず。

　なんだかんだ、行く先々で偶然に再会すること、数回。

　特に、最初に出会った湿地帯で会う事が多く。

　お互い、名乗り合ったのは秋も深まる頃。

　そもそも。

　同じ鳥撮りってことで、会話したりはするものの。

　互いに名乗ることもなく、その場限りってのが、ほとんど。

　それが度重なると、顔見知りになって、それから程よく、仲良くなって。

　仲良くなれば、鳥さんやカメラ機材の話だけでなく、プライベートな話も、ちらり、ほらり。

　聞けば、祥子さんも、わたしより少し前にこの土地に転勤してきたらしい。

「あぁ、だからこっちの方言とか訛りがないんですね」

「うん、そう。あなたもそうだったのね」

「はい、五月にこっちに転勤で」

「わたしは四月だったから、ほとんど同じくらいだったのね」

　偶然、ってあるんだなぁ、と、思いつつも。

　だからこそ、野鳥を探してウロウロしているところで、出会った、と。

　なるほど。

「せっかくだし、これからも一緒に撮影できればいいわね……そうだわ、連絡先、交換しましょうよ」

「あ、はい、そうですね」

　メッセージアプリのアドレスを伝えあって。

「そういえば、お名前は？　わたしは米田（よねだ）よ」

「わたしは河崎（かわさき）です。三本川じゃなくて、サンズイの河の方です。よねださんは、こめださん、ですよね」

「うんうん。お米の田んぼよ」

　なんて。

　名も知らず、数か月。

　この時点では苗字だけで、下の名前はまだ、知らず。

　転勤前の実家の地元には、同じ鳥撮りの仲間……高校時代の同級生でもある友人が居たから、その人たちとつるんでた。

　でも、転勤して引っ越してからは、基本的に、ひとり。

　だった、けど。

　祥子さん。

　彼女だけが、鳥撮りの仲間になりつつあって。

　連絡先も交換して、待ち合わせして、一緒に行動する事が、増えて。

　自転車で手軽に行ける近隣が主なフィールド。

　祥子さんが自転車なので、わたしも自転車で。

　バイクに比べるとシンドイけど、三脚の積み下ろしとかは、楽。

　バイクだと三脚をしっかり固定しないといけないけど、自転車はカゴに入れるだけで済むからね。

　ふたりで、あちら、こちら、鳥さんの居そうな場所を探して、走り回る感じ。

　そして、季節は、冬へと突入。

　猛禽さんはじめ、冬鳥さんの活動が活発になるシーズン。

　祥子さんと最初に出会った湿地帯で、早朝から待機。

　ひとりきりだと、考え事したり、ひとり言つぶやいたり。

　だけど。

「お正月は実家に帰るの？」

　仲間がいると、待機中に会話もできて。

「あ、はい、さすがに帰らないとですね」

「そっかー、お正月は、わたしひとりかー」

　あら？

　てっきり。

「米田さんは帰らないんですか？」

「うん、帰る家も無いしねぇ」

「え……」

　しまった、これは深く突っ込んではいけない話題でしたか。

「早くに両親を亡くしてるからね。兄弟も居ないし、まぁ、気楽なものよ」

　気楽、か。

　なんて。ちょっと、凹が入ったわたしの表情を見かねてか。

　祥子さんは。

「帰りは新幹線？」

　そんな風に話題を切り替えてくれて。

「あ、いえ、今回はバイクで帰ろうかなって」

「え！？　バイク！？　危険だし、それに、すごく寒いんじゃない？」

　うぉっと。えらい驚かれよう……。

　そう、お正月、すなわち、真冬ってのもあるか。

「冬でも走り慣れてますし、休み休み、ゆっくり走りますよ」

　寒いのは寒いけど、冬用の暖房装備とかも、あるしね。

「うーん、バイクには乗らないからわからないけど、なんか、怖いわねぇ」

「あはは、まぁ、そうですよねぇ」

　確かに、車よりも色々、危険なのは確かなんだけど。

　集中して、安全運転に徹すれば。

「ほんと、気を付けて、ね」

「はい、それは、はい」

　ね。

　そんな世間話なんかも、しつつ。

　時折、ふらっと現れる猛禽さん……オオタカさん、ハイタカさん、ノスリさん、それに小鳥さんたちを、撮影しつつ。

「帰省とは別に、わたしの車で少し遠出、してみない？　海とか」

　え。

「遠征……海、ですか」

「うん。海鳥も撮ってみたいなーって思って」

　祥子さんの車で、か……。

「行くのはいいですけど、わたしはバイクで行きますよ？」

　遠出するなら、やっぱりバイクで走りたい、よね。

「え？　車も運転できるんでしょ？」

「一応、免許は持ってますけど……」

　ほぼ、ペーパードライバーなんですけど、ね。

「なら、わたしと交代で運転すれば、お互い少し楽に行けるわよ？」

「あー、車、ほとんど乗らなくて、慣れてないから怖いんですよね……」

　祥子さん、きょとん。

「あら、そうなのね……でも、車とバイクで別々なんて、道中、寂しいじゃない」

「あ。インカムあるんで通話はできますよ」

「インカム？」

　さらに、きょとん。

「えっと、ヘルメットに付けたマイクとヘッドフォン、ですね。それでスマホ経由の音声通話ができるんです」

「一緒に車の方がガソリン代とかも節約もできるのになー」

　確かに。

　実家の地元では、仲間もみんなバイクだったから、そっちの方が普通だったから、感覚がおかしくなってる？

「まぁ、でも」

　ん？

「一度だけじゃなくて、最初は車とバイク、次は車で、とかでもいい、かな？」

　お。

「あぁ、なるほど……そうですね」

　祥子さんの方が、折れてくれたと言うか。

　交渉術？

　なのか。

　さすが年の功、とか言ったらちょっと失礼なので、ここは。

「じゃあ、先ずはどこに行きましょうか？」

　しれっと。

　遠征の流れに、流れ流され。

　ぐっと、ふたりの距離が近付く事に。