カエデが答えを口にする、まさにその瞬間だった。

「──ふざけるな！」

　この場で聴こえてはいけない声が、部屋中に響く。忘れたくとも簡単には忘れられない声。春花達は揃って声のした方を見て──目を見開き、一様に言葉を失った。

「カエデは……カエデは、おれの女だ！」

「──植園桜紫郎、貴様……！」

　招かれざる男の名を絞り出すように口にし、魔法を使うべく目に力を込めるも、春花は動けない。彼だけではなく、誰も、動ける者がいない。

　行方不明になっていたはずの馬鹿息子、植園桜紫郎。彼の腕の中には──おくるみに包まれた子狼の姿があった。

「姉さんの子供に何をしているんだ！」

「──この人が急に取り上げてきたのよぉ」

　桜紫郎の背後から、女が現れる。

　カエデのお産に参加していた女──加藤だ。

　場違いなほどに楽しそうな笑顔をしていた。見ていると嫌悪感が湧いてくるような、そんな嫌らしい笑みを浮かべて、彼女は口を開く。

「産湯に浸けてる辺りから、念話でうるさく中に入れろって言ってきてね。ああ、もう、本当にうるさいったらないの。あんまりうるさいから、お姉ちゃんの方をおくるみに包んですぐ、片腕に抱きながら窓を開けたら、透明化もしないで入ってきて、この子を引ったくってきたの。野蛮よね。守永先生もびっくりして大声を上げようとしたから、魔法で声が出ないようにしたわ」

「……念話って」

「春花君は身に覚えあるわよね？　あ・れ・よ」

　気安く桜紫郎の肩を叩き、加藤は彼の前に出る。そして優雅な動作で一礼をした。

「加藤改め──カトレア・サンジェルマンよ。たまには本名を名乗るのもいいものね。大好きなの、この名前」

「は……？」

　春花が思わず声をもらせば、女は意味もなくその場でくるりと一回転した。

「こっちの話よ。そんなことより、今回はね、この坊やが私に協力してくれるって言うから、私もこの子に協力してあげることにしたの」

「……協力って、何……？」

　思わずといった感じで溢れたカエデの問いに、加藤は、いやカトレアは邪悪な笑みと共に答えた。

「坊やはそこのお嬢さんが欲しい。私は──吸血鬼を生首にする方法を知りたい。お互いの欲しいものの為に、これまで協力してきたってわけ」

「……なま、くび」

「そう、生首。貴女のお母様の生家で生み出され、貴女の弟君が調べてくるように言われていた秘術」

「……そん、な」

「私はもう、そんなもの知りたくはない！」

　青い顔をして放心するカエデの横で、春花はありったけの怒りを込めて叫ぶと、一歩前に足を踏み出す。そんな彼を止めようとしたのか、カトレアは掌を見せつけるように左手を前に出した。

「私は知りたいの。というかね、皆動かない方がいいわよ？　──お姉ちゃんの方、誰が持ってると思ってるの？　坊やの気に食わないことをしたら、どうなるか」

「──セシリア！」

　カエデが叫ぶと、カトレアの笑みが増す。

「そう、この子、セシリアって言うのね！　良かった、それを知りたかったのよ。訊く手間が省けたわ」

「おいカトレア、いったい何を言ってるんだ」

「こっちの話よ、坊や。で、どうする？　この状況、まずいわね。坊やは赤ん坊なんて……狼の赤ん坊なんてどうでもいい。むしろ、憎たらしく思ってるんじゃない？　惚れた女が生んだ子供だとしても、他の男と作ってるわけだからね。──いっそ、殺したくて堪らないんじゃない？」

「やめて！　セシリアに何もしないで！」

　カエデが悲痛な声を上げた瞬間──笑い声が辺りに響く。

　おかしそうに、苦しむように、いっそ、泣いているように。

　それは、カトレアの笑い声ではなかった。カトレアの背後にいる、桜紫郎から聴こえた。

「犬畜生がそんなに大事か」

　乱暴にカトレアを押し退け、桜紫郎は前に出る。ろくに整えていない髪、汚れたコート、その腕の中にいる狼の赤ん坊。桜紫郎もカトレアと同じく笑っていたが──その目からは絶え間なく、涙が流れていた。

　何故、お前が泣くのか。

　春花はその胸に怒りを募らせ、隙を探る。

「犬畜生の子供がそんなに大事か」

「桜紫郎君、やめて……」

「何で、おれを見てくれない」

「お願いだから、やめてよ！」

「……お前は、おれに命令できる立場にないよな？」

　何かを察したのか、それまで桜紫郎の動向を見ていたジェラルドが、カエデを守るように──彼女が動かないように、素早く抱き締める。カエデはそれを拒むように、腕を赤ん坊に向けて伸ばしていた。

「これに、何もしないでほしいのか？」

「もちろんだよ、ねえ、桜紫郎君」

「なら──おれと来いよ、カエデ」

　カエデが何か口にするより先に、ジェラルドが彼女の口を塞いだ。そして、彼女と弟を隠すように、ジュリアスが彼女達の前に立つ。

「お前が来てくれるなら、これは解放する。お前が傍にいてくれればそれでいい。絶対に離さない。おれも吸血鬼になって、ずっと、永遠に、お前と……お前とおれの子供達と共にいるんだ。そんな未来はきっと、幸せだな……幸せだなあ！」

「おぞましいことをっ！」

「断るならこれを床に叩きつける！」

　そう叫ぶなり、桜紫郎は赤ん坊を頭上に掲げる。見えていなくとも言葉は聴こえているから、カエデはジェラルドの手の中で声にならぬ叫びを上げる。

「貴様ぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁあぁ！」

「……えー、殺さないの？」

　つまらなそうに、カトレアが口を挟んでくる。

「それを決めるのはカエデだ」

「……なんだ、そう」

「──ふざけるなっ！」

　シャムロックが叫ぶ。だが、手も足もない生首に、できることなどない。

「答えろ、カエデ・グレンヴィル！　おれと来るか、我が子を失うか！　答えろ……答えろ！」

「カエデは渡さない！　カエデも子供達も、不幸にするものか！　……いっ！」

　ジェラルドの手に噛みついたようで、そうして彼の手から逃れたカエデ。吸血鬼の身体と言えど、出産の疲労はまだ残っているはずだが、それでも、我が子の為に彼女は無理をした。

　──カエデ。

　皆が一斉に彼女の名前を呼ぶ。彼女は、ジェラルドの身体を押し退け、睨み付けるように桜紫郎を見つめた。

「──わたしは！」