春花の部屋の窓からは、庭の様子がよく見える。数多の名も知らぬ白い花が咲き誇るその場所は、月光の下でも美しく輝きを放っていた。

　姉と散歩をしてからは、毎夜眠る前に庭を眺めるようになった。最初はチラ見程度。日々が過ぎていくごとに、視界に入れる時間も伸びていく。

　ささやかな楽しみでもあったが──植園紅葉と手を組むことになり、その場所を見ると、彼とのやりとりを思い出して、何となく眺めるのをやめていた。

　けれど今宵は、久し振りに庭を眺めたくなる。

　植園紅葉とのやりとりから二月は経った。たまにスマホでやりとりをするくらいで、直接顔を合わせる機会はまだ訪れていない。記憶の鮮度は落ちてきていた。

　美しいものを見て心安らかになりたい。アスターの紅茶でも飲めば瞬時に気分が良くなりそうだが、夜も遅く、一日動き回っていたはずのアスターを休ませたかった。吸血鬼にだって休息は必要だ。

　窓から庭の花を眺めるだけの、手っ取り早いリラックス方法。──そのつもりだったが、そんなことは意識から抜け落ちる。

　灯りだ。

　柔らかなオレンジ色の小さな灯りが、白い花の前で揺らめいているのが見えた。この家では、庭に照明器具を置いていないはずで、その上、オレンジ色の電灯が使われているのはダイニングルームとお手洗いのみだ。庭と各部屋の位置的に、灯りが漏れたとは考えにくい。

　あの灯りは何なのか。──まさか、侵入者（植園桜紫郎）か！

　春花はポケットに入れていた小瓶を取り出し、素早く蓋を開けて中に入った吸血鬼の涙を呷ると、窓を開けて飛び降りた。部屋は二階な上に、魔法を使っているから、怪我の心配はしなくていい。

「──何者だ！」

　地面へと静かに着地するなり、鋭い声で問い掛ける。こちらから先に動くか、敵の出方を待つか、そんなことを考えていると、返事が来た。

「──春花？」

「……え？」

　聞き覚えのある声。それを耳にした瞬間、春花の警戒心は霧散した。

「春花もお散歩、なの？」

「……姉さん、どうしてこんな時間に」

　庭にいたのは、細く小さな手にカンテラを持つ、姉のカエデだったようだ。

「急に動きたくなって、廊下を歩いていたんだけど、暑くなってきちゃったから、熱冷ましに庭にね。お花も綺麗で、いいよね」

　春花に背を向けると、傍にある花へと顔を寄せ、微笑むカエデ。以前は白いワンピースを着ていたが、白は落ち着かなかったのか、今は黒い無地のワンピースを身に纏っていた。

　黒く長い髪と黒く裾の長い服では、夜闇に紛れてしまう。

「……姉さん、夜に一人歩きをするなんて、危険ですよ」

「ここ、カエデの生まれ育った場所だよ。なんにも、危険じゃない」

　振り向いたカエデの顔は、無表情に変わっていた。首を傾げながら安全を訴える。──それは、以前までの話ではないか。

　カエデが花楓だった頃の……いや、植園一樹がまだこの家にいた頃の話だ。吸血鬼だけが住むようになった洋館には、他の吸血鬼や魔法使いがよく侵入してきたと聞く。

　植園紅葉と手を組んだ今、侵入者を阻む魔法の結界を張っているが、それでも安心はできないのだ。

　植園桜紫郎はまだ、見つかっていない。

　両親と姉達が魔法で探しているにも関わらず、一向に尻尾を掴めぬ現状。カエデの腹は膨れていき、今や臨月を迎えている。

　この状況で鉢合わせるようなことになってはいけない。そんな隙を与えてはいけない。

「……この家はとっても広い上に、歴史のある場所ですから、雨風で足場が崩れていたり、脆くなっていることもあるでしょう。この暗さでは、それを確認することも難しいんじゃないですか？」

　直接、理由を言うべきなのかもしれないが、臨月の妊婦を不安がらせるのに抵抗感があった。姉にとって初めての出産、落ち着いて臨んでほしい。

　カエデは少し黙った後に、それもそうだねと答えた。

「正直、視力は人間の時より、ぐんと上がってるから、問題ないけど、転んじゃったら、危険だもんね」

　腹を撫でながら語る姉を見て、自然と春花の口からは、安堵の息が溢れた。

「カンテラ、お持ちします」

「いいよ、重くないから」

「えっと……その……持って、みたいんです、けど」

　いくら吸血鬼とはいえど、あまり妊婦に物を持たせたくないと、カンテラを受け取る為にそう言ってみる春花。

「え、持ちたいんだ」

「……は、い」

「……」

「……」

「はい、どうぞ」

　そう言ってカンテラを差し出してくる姉の顔は、仕方ないなと言っていそうな、淡い笑みだった。

◆◆◆

　庭を眺める前、春花は植園紅葉と、メッセージのやりとりをしていた。

　やりとりをしたから、心を落ち着けたくなった。

　以前、遊園地に共に行った際、吸血生首の灰と思われるものを彼に渡したはずだが、その結果をずっと聞けていなかったと思い出し、訊ねることにした。

　結果は、灰から吸血鬼の成分が検出されたが、それ以上のことは分かっておらず、現在まで引き続き調べさせているとのこと。

『わざわざ送ってくれたのに、悪いな』

　その一文に、春花は引っ掛かった。

『私、紅葉さんに直接渡しましたよね？』

『いや、着払いでうちに送ってきただろうが』

『そんなことするわけないでしょう。配達してもらうなら着払いになんて絶対にしませんし、貴方が私を遊園地に誘ったんじゃないですか』

『遊園地？　何を言っているんだ？　お前とそんな所に行ったことなんてないだろうが。寝惚けてんのか？』

　メッセージの意味が分からない。──意味を分かりたくない。

　春花が返信をできないでいると、植園紅葉から電話が掛かってきた。

『遊園地云々は、嘘じゃないんだな？』

「嘘じゃ、ないです」

『……段ボールで送られてきた。緩衝材がいっぱい詰め込まれた、小さな段ボール。灰は小瓶に入れられていた』

「私は、ハンカチに包んで渡しましたよ」

『……』

「……」

　互いに、嘘の気配は感じられない。

　押し黙ること、五分か、それ以下か。

『……桜紫郎は未だに見つかっていないよな？』

「は、い」

『あいつは俺の子供達の誰よりも、魔法の使い方がなっていなかった。そんな奴がよ、俺達の魔法から逃げ延びて、こんなに姿を隠せるもんだろうか。涙だって、とっくに尽きているはずだろう？』

「……」

『桜紫郎には、協力者がいるんじゃないか？』

　少しだけ、春花もその可能性を考えていた。それだけの時間、植園桜紫郎は野放しになっている。

『遊園地で会った俺は、俺じゃない。桜紫郎か奴の協力者だろうな。あんな奴に協力するような奇特な奴が、魔法使いにいるとはな』

「魔術師という可能性はないんですか？」

『腕が悪く立ち回りも下手な魔法使いの桜紫郎と、どこの馬の骨とも分からねえ魔術師が手を組む？　吸血鬼と人狼が敵対しているように、魔法使いと魔術師も敵対してんだぞ？　他の植園分家や、植園以外の家の魔法使いという可能性の方が高そうだが……まあ、頭の片隅くらいには入れといてやるよ』

「ありがとうございます。今後は警戒を強めて、姉達を守ろうと思います」

『よろしくな』

　通話を終えた後、春花はしばらく動けなかった。

　あの日、遊園地に行ったのは誰か？

　会話をした感じからして、桜紫郎ではないだろうと春花は考える。二度ほど彼の喋り方を耳にしたが、遊園地、特に観覧車内での会話内容を思い出すに、桜紫郎には当てはまらない気がした。

　なら、誰なのか？

　──真に警戒すべきは、誰なのか。