魔法が使えて良いことは何かと訊ねられたなら、今だったら、身体を瞬時に綺麗にできることと答えるだろう。

　山に行った。

　夕食を手早く済ませて部屋に戻り、吸血鬼達にバレないよう窓から静かに外へ出て、山へと向かう。三重に魔法を行使し、慎重に昼間の足跡を追っていった末に、辿り着いたのは湖だった。

　山を所有し、そこに湖があるなど、没落したとはいえ植園家の経済力には驚いたものだ。うちは築五十年のアパートの一室だというのに。

　湖は山の中の開けた場所にあり、木の枝や葉に遮られることなく水面に月が映っていた。今宵の月はほんのり欠けていたせいか、惜しいなと、つい思ってしまった。満月だったらきっと見事な光景をこの目にできただろう。

　そんな風に湖に意識が向いており、すぐには気付けなかった。近くに、自分以外の誰かがいることを。

「──誰だい？」

　聞いたこともない声を耳が拾い、瞬時に身構える。姿を隠す魔法を掛けているから平気だと思っていたが、声の主には意味がないようだった。

「誰かいるんだろう。においがするよ」

　他者のにおいを感知できるような相手らしい。すぐに魔法での足跡の追跡をやめて、いつでも攻撃できるように警戒する。夜道を歩く為に視力を魔法で向上させているが、声の主を見つけられない。

「出てきなよ」

　熱探知の魔法を使うか迷った。居場所が分かればこちらから先制できる。

　アヴィオール様の守護をすべく、亡き父にはいくらか鍛えられてきた。正直なことを書かせてもらえば、実戦経験はないが……やるしかない。そう思い、動こうとした時だった。

「──ここで会ったのも何かの縁だ。一緒に月でも見ようよ」

　こちらの警戒もお構いなしに、そんなお誘いを受けた。

　一緒に月でも見ないか？　頭の中で何度もその言葉を繰り返す。こうして文字に書き起こしてみても思うが、相手は何を考えてそんな発言をしたのか。

「月が綺麗なまんまるで、酒でもあれば良かったけど、どちらもここにはないね。それでも取り敢えず、綺麗な月を拝める」

　どう？　と問うてくるその声は、やはり聞き覚えのない、こちらへの敵意をまるで感じない──淡々とした少年の声だった。

「知らないにおいだ。でも、ほんのり知ってるにおいも嗅ぎ取れる。これはそう……カエデの」

　カエデの名前を耳にした瞬間、私は走り出していた。声の聴こえた方、ではなく、来た道を早急に引き返していく。

　木の枝に服や肌が擦れた。途中で二度ほどすっ転んでしまった。それでも、声の主が追いかけてくることはなく、無事に部屋まで戻ってこられた。

　汚れたり傷を負った部位を魔法でどうにかし、椅子に腰掛け息を整えた後、落ち着く為に起きたことを書き綴った。

　何者か分からないが、相手はカエデを知っていた。今後相手がカエデと会うことはあるだろうか。その際に、私と遭遇したことを話したりするだろうか。

　……口封じ、すべきだったろうか。

　アヴィオール様の守護をしていけば、その必要性が出てくることもあるだろう。父ならきっとやっていたはずだ。あの人はアヴィオール様の為に妻子を捨てて、私と夏樹を作る為に利用した女の記憶を消したのだから、敵に対しても非情に接することができただろう。

　やるべきだったんじゃないか。

　やるべきだった、かもしれない。

◆◆◆

　植園春花が手帳にそこまで書いていると、室内にノックの音が響き、彼はその手を止めた。

『──春花』

　呼び掛けてきたその声は、最近聞き慣れてきた彼の異母姉のもの。

　予期せぬ異母姉の来訪に、春花は息を飲み、無意識に背筋を伸ばしていた。

「どうしました、姉さん」

　問うた声には若干の震えがあった。

『あのね、お夕飯、足りた？　おかわり、してなかったから』

「……平気です」

『チョコレート、持ってきたんだけど、食べない？』

「お構いなく」

　椅子の背もたれに手を掛け、春花はそっと耳を澄ませる。吸血鬼達と違い人間の聴力ではあるが、それでも、異母姉が扉の前を離れていないのは分かる。

『とってもね、美味しい、チョコレートなの。いっぱい買ってあるんだけど、今はカエデ、お医者様から止められてるから、春花にもらってほしい』

「……今はチョコレートを食べたい気分では」

『後で食べればいいよ。だから、ね』

「……」

　分かりました。

　諦めたようにそう口にして、春花は扉に向かい、ゆっくりと開けた。

　身に纏う黒いセーラー服を突き上げるように膨らんだ異母姉の腹。その中に二人、いや二体の吸血鬼の赤ん坊が入っているのかと思いながら、春花は異母姉と目を合わせる。

　異母姉はほっとしたように微かな笑みを浮かべ、手に持っていたチョコレートを春花に差し出してきた。

「食べて。美味しいよ」

「……ありがとう、ございます」

　未開封の板チョコだった。いかにも甘そうなミルクチョコレート。

　春花が受け取ると異母姉の笑みは増し、そのまま、板チョコを持っていた手で春花の頭を優しく撫でた。

「なっ！」

「まだまだたくさんあるから、欲しかったら言ってね。……ん？」

　ふいに、異母姉は撫でていた手を止め、不思議そうな顔をした。

「どうか、しましたか？」

「なんかね、外のにおいがする」

「……っ！」

「……お外、で」

「出てません」

　完全に否定するには、返事がかなり早かった。

　じっと、異母姉は春花を見つめてくる。

「……本当に？」

「……ほ、本当です」

「絶対？」

「絶対に」

「アヴィオール様に誓って？」

「……」

　そう言われてしまっては、春花はもう、嘘をつけなかった。

　とん、と弱い力で異母姉は、春花の頭を叩く。無表情でありながら、彼女の顔はどことなく、笑っているようにも見える。

「夜のお散歩は、危ないよ」

「……はい」

「でも、無事に帰ってきたから、いいね」

「……」

　異母姉は両手で腹を支え、一歩、後ろに下がった。

「お散歩したくなるのは分かるけど、危ないからね。なるべく控えてね」

「……」

「お返事」

「……は、い」

　春花が返事をすると、満足そうに異母姉は頷く。

「そんなにお散歩がしたいなら、お昼に一緒に行こうよ。カエデね、明日は自分の足で歩きたい気分なんだ」

「……え」

「楽しみだね」

　おやすみ。

　そう言って、春花に背を向けて、異母姉は立ち去ってしまった。

　しばらくその背をぼんやり眺めていた春花だが、つい、板チョコが手から離れ、その音でハッとして、板チョコを拾い扉を閉める。

　椅子へと戻りながら、先ほどのやりとりを脳内で思い返す。異母姉は春花の外出を軽く注意しただけで、それ以上のことは何も訊かなかった。どさくさに紛れて散歩の約束まで取り付けてきた。

「……何なんだ、あの人」

　急速に落ち着かない気分になってきて、その衝動のままに、書いた頁を破り取って、バラバラに千切った末に魔法で燃やした。

「いや、吸血鬼。吸血鬼だから」

　そんな風にぶつぶつ呟きながら、ベッドに向かう。今夜は色々あったのだ。疲労感から横になりたくなったらしい。

「何なんだ、勝手に頭、触って……」

　落ち着かない。ああ、落ち着かない。──春花が誰かに頭を撫でられたことは一度もない。

　落ち着かない気持ちを誤魔化すように、盛大に溜め息を溢して、春花は瞼を閉じた。