生き残るためには、この【吸収】というスキルを理解し、使いこなす必要がある。

俺は、さっきダンジョンクリーパーから得た断片的な情報を頼りに、比較的安全そうな場所へと移動を開始した。あの蟲の記憶によれば、この先のエリアには、もっと小型でおとなしい魔物が生息しているらしい。

（まずは、安全な相手で試してみるのが定石だよな……）

前世のゲーマーとしての知識が、こんなところで役立つとは思わなかった。

期待と、そして未知の能力を再び使うことへの不安が入り混じりながら、俺はゆっくりと、だが着実に洞窟の奥へと進んでいく。

しばらく進むと、開けた場所に出た。

そこには、緑色の粘菌のようなものが壁や地面に張り付いており、そして……いた。

俺と同じような、ゲル状の生物。ただし、俺よりもずっと小さく、色は濁った茶色をしていた。動きも鈍く、明らかに弱い存在だと分かる。

（スライム……の亜種か？ それとも、ただのゲル状モンスターか？）

どちらにせよ、好都合だ。

こいつなら、さっきの蟲のような激しい抵抗もなく、【吸収】を試せるだろう。

俺は覚悟を決めた。生きるためだ。感傷に浸っている余裕はない。

ゆっくりと、だが確実に、その茶色い小型魔物に近づく。

相手はこちらの存在に気づいているのかいないのか、特に反応はない。

俺は小型魔物の目の前まで来ると、深く（スライムなりに）息を吸い込み、意識を集中した。

（【吸収】！）

心の中で念じると、さっきと同じように、俺の体が相手を包み込もうと動き出す。

小型魔物は一瞬だけビクンと震えたが、抵抗らしい抵抗は見せず、あっという間に俺の体の中に取り込まれ、溶けて消えていった。

『スキル【吸収】が発動しました。微量の魔力と情報を獲得しました』

また、あの無機質な感覚が頭の中に響く。

今度は、成功だ。意図的にスキルを発動させることができた。

小さな達成感と安堵感が込み上げてくる。これで、俺はこの世界で生き残るための手段を手に入れたのだ。

だが、同時に、別の感情も湧き上がってきた。

それは、生命を、たとえそれが弱い魔物であっても、一方的に取り込み、消滅させてしまったことへの、根源的な嫌悪感と、わずかな罪悪感だった。

さっきは必死だったから気づかなかったが、これは紛れもなく「捕食」行為だ。他者の命を糧にして、自分が生きる。

（……まあ、仕方ないか）

この世界は弱肉強食だ。俺がやらなければ、俺がやられるだけ。

綺麗事を言っていられる状況ではない。

俺は、湧き上がる不快感を無理やり心の奥底に押し込め、自分にそう言い聞かせた。

生きるためには、この力を使うしかないのだと。

複雑な思いを抱えながらも、俺は次の行動に移ることにした。この【吸収】で得られる情報をもっと集めなければならない。