壊れているのは俺だったのか？

普段の放課後、普段の帰り道。

俺の数十m先を、一組のカップルが仲良さげに、腕を組んで歩いているのが見える。

これだけ遠くにいるのに、誰なのかがわかるほどの圧倒的存在感。あれは我が甲乙高校が誇る女神、白川（しらかわ）さんだな。

学業優秀、容姿端麗、加えて明るく嫌味のない朗らかな性格から、男女問わず人気は高い。噂では玉砕覚悟で告白した男子の数は三桁を越えるとか。

誰の手も届かない高嶺の花と思われていた白川さんだったが……そうか、彼氏いたのか。まあ当然と言えば当然か。

相手の男も制服からして同じ高校のようだが、詳しくは知らない。まあ女神が選ぶ程の奴だ。さぞかしイケメンなんだろうな。

確かに俺も、憧れ的なものはあったかも知れない。だがその存在も、彼氏がいたこと自体も遠い世界の話のように感じられ、まあそんなものだよなと、別に傷つくこともなかった。

「やっほーゆーいちー！」

そんな物思いに耽っていると、唐突な掛け声と共に、俺の背中がバシン！と叩かれる。俺にこんなことをしてくる奴は一人しかいない。

「相変わらず辛気臭い歩き方してるねー。もっとシャンと出来ないの？」

「うるせーぞ真白。いちいち叩くな」

コイツは桐島真白（きりしまましろ）。この俺、斧寺悠一（おのでらゆういち）の幼馴染である。白川さんとは違うタイプの明るさで、物怖じしない活発なその性格は、異性の友人というより良き悪友、といった感じだ。

「ボンヤリと遠くを見つめてたみたいだけど、何を見てたのかなーって……おやおや〜？」

「ん？何かあったか」

「あそこ歩いてるの、白川さんだよね？そっかそっか、言えないまま終わってしまった恋を眺めてたんだ」

「何故そうなるんだよ」

見ていたのは事実だが、別に秘めた想いがあったわけではない。けどマズいな……真白の奴、絶好のイジるネタを見つけたと言わんばかりの表情だ。

「気持ちはわかるけどね。でも、いつまでも落ち込んでないで、前向きになればきっといい人が見つかるよ」

「だから別になんとも思ってないって」

「いいからいいから。失恋で傷ついたカワイソーな悠一は、私が慰めてあげるから」

……駄目だこりゃ。真白の脳内で、俺はすっかり傷心ボーイになってしまってる。何か言い返したところで、ムキになってると思われるだけだろう。

「余計なお世話だよ」

「そうやって可愛い幼馴染を邪険にしてると、失った時に後悔するんだから」

「彼氏の一人でも作ってから言うんだな」

そう言った途端、真白の表情が自慢げ、というかドヤ顔になる。おいおいまさか……

「へへーんだ。モテない悠一と違って、私はちゃんと告白されたもんね」

「おお、そうなのか？相手は誰なんだ？」

「ふっふっふ、気になる？気になるよねぇ？」

「もったいぶってんなぁ。それほどのイケメンなのか」

「まあねー。隣のクラスの小山君、知ってる？」

小山君か……ちょっとお調子者のところがあるけど、確かにいい奴だよな。変に浮いた話も聞かないし……そうか、あいつ真白のことが好きだったのか。

「小山君、割と人気あるし迷っちゃうな〜どうしようかな〜」

「なーに浮かれてんだよ」

「悠一……ヤキモチ、妬いてくれてるの？」

まあ気持ちはわからなくもない。俺だって可愛い子から告白されれば、脳内お花畑なハッピー野郎になるだろうし。

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……あれ、なんだ？今、何か……え？

「ねえ悠一、聞いてるの？」

「ん？ああ……」

なんだろうこの感覚、何か妙だ。

「それで……どう思う？」

「ちょっと待って。今日って……風、吹いてるよな？」

「はぁ？何を言ってるのよ。私の話、ちゃんと聞いてる？」

風の感触は……あるよな。なのに何故だ？何かすごく遠くに感じる。風の匂いも街の喧騒も、まるでTVのモニター越しのように思える。

「悠一ってば！ちゃんと答えてよ！」

「え？ええと、何の話だっけ」

「私が、小山君と付き合ってもいいの？って聞いてるの！」

「それはまあ……俺じゃなくて真白が決めることだろ？それよりさ、今日は何かこう、周りの感じがおかしくないか？」

真白は気付いていないのだろうか。もしかして俺だけがこの妙な感覚に陥ってるのか？

「おかしいのは悠一の方でしょ！なによその目は……そんな風に見ないでよ……」

「目？俺の目がどうかしたのか？」

「その目をやめてって言ってるの！」

真白の奴、随分と感情的になってるな……俺の目がどうしたっていうんだ？

俺は数回瞬きをしたあと、軽く手のひらで目をこすってみる。

「こんなもんか？別になんともなってないと思うけど」

「変わってないわよ……いいわ、それが悠一の答えってわけね」

「真白……？」

「どうなっても知らないからね！後から謝っても遅いんだから！」

そう言って、真白は自宅の方へ走り去ってしまった。なんだろう、俺にそんなおかしなことが起きているのか？帰って、鏡で確認してみるか。

気付けば、周りの雰囲気も元通りに戻っている。一時的なものか？俺の目と何か関係があるんだろうか。

自宅に戻った俺は、洗面所でにらめっこをしてみるが、別に普通だな。真白にはどんな風に見えていたんだろう。

明日にでも聞いてみたいところだが、かなり怒らせてしまった様だからな……せっかく彼氏ができるかもしれないって時に、マズい対応をしてしまったか。妙な感覚なんか気にせずに、もう少しちゃんと聞いてやるべきだったかも。

とは言え、俺に出来ることなんて背中を押してやるくらいだよな。ただ、やたら俺の反応を気にしてたみたいだが……もしかして真白は俺に気があったんだろうか。そう考えれば俺の塩対応に怒ったとしても、不思議ではないな。

まあそうだとしても、俺にとって真白は仲のいい幼馴染でしかない。変に気を持たせるより、スッキリ未練を断ち切らせて、今回のチャンスを活かせる様にしてやらないとな。

翌日の登校時、通学路の途中にある公園の入り口付近で、真白が待ち構えていた。相当なレベルでご機嫌ナナメの様子だ。

それと同時に、昨日のあの妙な感覚にも包まれてしまう。だが今日は真白と話をするため、一切気にしないようにする。

「おはよう真白。何か話……あるんだよな」

「……こっち来て」

俺たちは公園の中に入り、ベンチに鞄を置いて向かい合う。座ってできるような話ではないってことか。

「えっと、昨日はごめん。真白にとっては大事なことなのに、話半分で聞き流していた」

「……それはもういい。悠一も何か様子がヘンだったし」

そうは言っても不機嫌モードは変わらない。これは最悪、友情も幼馴染の関係もブッ壊れる覚悟がいりそうだ。

「昨日の質問、答えてくれる？私、小山君と付き合ってもいいの？」

「……それ、気になってたんだけど、告白されたことを俺の本音を聞き出すための、駆け引きに使おうとしてる？もしかして真白って、俺のこと好きだったり？」

真白の表情がパアッと明るくなる。ああダメだ、からかうための笑顔じゃない。本気で俺のこと……

「わ、私は……！」

「いや、それは自惚れが過ぎるか。すまん、今のは忘れてくれ」

「え……」

「普通に考えて、モテない俺へのマウント取りだよな。だが見てろよ？俺だって可愛い彼女、作ってやるからな！」

……これでどうだ？俺への想いを抑えてうまく乗っかってくれたら、また幼馴染のままでいられるんだが。

「そっか……そうなんだ。やっぱり悠一って、私のことなんかどうでもいいんだ」

「おいおい、何を言っているんだ？俺にとって真白は大切な幼馴染で……」

「嘘よ！だったらどうして、私のこと知らない人を見るような目で見るの！」

———！！！

その言葉で、ようやく俺は理解した。

全ての事柄が遠くに感じる理由も、真白から見て俺の目がおかしく感じるのも、俺が女の顔をした真白を知らないからだ。

そういえば白川さんの時もそうだった。ただ、真白のように近くにいなかったから気付けなかったんだろう。

遠い世界の話だと思うことが、こんなにも影響が出るものなのか？俺って、こんなに恋愛感情に疎い人間だっけ？確かに、誰かに恋焦がれるような想いは持ったことなかったような……あれ？俺、初恋すらしていない！？

「あの、真白……？」

「もういい、私に話しかけないで！」

「そうじゃなくてだな、小山への返事……」

「うるさい！悠一のバカァ！」

真白は鞄を手に取り、泣きながら走っていってしまった。

最後に、俺への当てつけの様に付き合ったりしたら失敗するぞ、ってアドバイスしたかったんだが……あれじゃ聞き入れてくれないか。せめて上手く行くよう、祈るしかないな。

後日、真白は小山君と付き合い始めたのだが、懸念した通りまるでこれ見よがしに、俺に見せつけるようにイチャつこうとしたため、怒った小山君と大ゲンカになり、一週間ほどで別れてしまった。

それ以来、真白は俺の顔を見ると、ものすごい憎しみのこもった目で睨んでくるようになった。

俺が悪かったのは確かなんだが、どうすればこんな状況を回避することができたのだろうか。

今も答えは出せないまま、俺は高校生活を寂しく過ごしている……

—完—